Кампучия (Камбоджа), Пномпень. Пятилетняя Лун Ун – шестой ребенок в семье, где семеро детей. У Лун три брата – Менг, Хой и Ким (старшему 18). И три сестры – Киеу, Чоу и Геак, последняя еще совсем малышка. Они живут в благоустроенной квартире в центре столицы. Отец – офицер военной полиции, он работает на правительство Лон Нола. Мать – домохозяйка. Лун живет беззаботной счастливой жизнью в кругу дружной любящей семьи. Но 17 апреля 1975 года власть в стране захватывают красные кхмеры.
Лун играет во дворе, когда в город входят солдаты полпотовской армии. Населению более чем двухмиллионного Пномпеня объявляют о принудительной эвакуации. Людям сообщают о якобы готовящейся бомбардировке авиации США. Родители Лун в спешном порядке грузят нажитое имущество (только самое необходимое) в небольшой грузовик и отправляются в путь. Топливо заканчивается, семья Ун оставляет часть вещей и продолжает путь в нескончаемой пешей колонне эвакуированных горожан. На ночлег они останавливаются в чистом поле. На КПП выявляют тех, кто работал на правительство: солдат, полицейских, госслужащих, учителей. Новые власти видят в горожанах потенциальных врагов, которые подлежат уничтожению. Отец Лун скрывает свою настоящую должность, он представляется грузчиком, что позволяет избежать ареста. На седьмой день пути семью Ун встречает их дядя (родной брат матери). На телеге, запряженной быками, он отвозит родственников в свою деревню Кранг Труоп.
Семье Ун удается там прожить недолго. Существуют опасения, что отца кто-нибудь узнает и выдаст красным кхмерам. Семью Ун и триста других эвакуированных семей насильно переселяют в деревню Англунтмор. Потом их отправляют еще дальше – в Ро Леап. В тот же день туда прибывает еще около шестидесяти семей. Первым делом переселенцев заставляют самостоятельно строить для себя жилища. Ро Леап становится новым домом для семьи Ун в течении последующих полутора лет. Отрезанные от внешнего мира и живущие в постоянном страхе они, включая детей, вынуждены работать от рассвета до заката за чашку риса или жидкой баланды. Постоянный голод и изнеможение становятся частью их новой жизни в деревне, которую день и ночь патрулируют сотрудники тайной полиции красных кхмеров. Спустя пару месяцев после прибытия в деревню семью Ун разделяют – восемнадцатилетний Менг, шестнадцатилетний Хоу и четырнадцатилетняя Киеу направлены на работу в другой лагерь. Вскоре Киеу умирает там от отравления. Еще через некоторое время двое солдат подходят к хижине Ун и требуют от отца помощи, он должен отправиться к мосту, где застрял фургон. Главу семьи уводят, о его дальнейшей судьбе ничего неизвестно. Лун уверена, что папу убили.
Лун, одиннадцатилетний Ким, девятилетняя Чоу и четырехлетняя Геак остаются с матерью в Ро Леап. Они голодают. Иногда им приносят немного пищи старшие сыновья из своего трудового лагеря. Ким, рискуя жизнью, пытается воровать кукурузу со склада с урожаем, который охраняют солдаты. Но его ловят, избивают, угрожают в следующий раз убить. Напуганная случившимся мать уговаривает Лун, Ким и Чоу притвориться сиротами и покинуть деревню, попросить разрешения поселиться в детском лагере. Те так и делают. Им верят и даже выдают дополнительный паек. Потом семилетнюю Лун мобилизуют в солдаты.
В военном лагере Лун и других детей учат сражаться с вьетнамцами, промывают мозги революционной пропагандой. Однажды Лун покидает расположение лагеря в надежде повидаться с матерью и младшей сестрой. Но, добравшись до Ро Леап, она находит хижину заброшенной, хотя кое-что из вещей их семьи здесь сохранилось. Соседка рассказывает Лун, что ее мать и сестру увезли полпотовцы, с тех пор их больше никто не видел. Воображение Лун дорисовывает страшную картину: ее мать лежит мертвой в яме, полной трупов, рядом плачет малышка Геак. Лун возвращается в лагерь.
В январе 1979 года вьетнамская армия освобождает Пномпень и продолжает наступление на запад Камбоджи. Артиллерийские удары по лагерю, где живет Лун, вынуждают находящихся людей там спасаться бегством. В начавшейся суматохе Ким и Чоу удается отыскать Лун на дороге, они пешком отправляются в город Поусат, останавливаясь только для приема пищи и на ночлег. Через несколько дней они находят приют в лагере беженцев, который контролируют дружественные вьетнамские войска. Лагерь регулярно подвергается нападением полпотовцев. Лун становится свидетелем ужасов новой войны.
Спустя много лет пятеро повзрослевших братьев и сестер Ун посещают буддийский монастырь на родине.
Отзывы