Три русских старика в форме песни рассказывают о жизни Попа-толоконного лба и его семьи: он любил брать и ничего не отдавать взамен, считая это нормальным порядком вещей, поэтому был толстым и жадным. Однажды толстяк встречает Балду - молодого парня, который разгуливает по миру со своим другом медведем, любит плясать, распевать песни и бить баклуши. Поп хочет нанять себе работника – чтобы делал всю работу, и при этом дёшево. Бездельник нанимается, предлагая необычную оплату: три щелбана по лбу жадины...
Весь год работник исправно исполняет свои обязанности: всё делает по двору, варит кашу, нянчится с детьми. Всем полюбился Балда, кроме Попа, который думает о приближающемся сроке расплаты, ему даже снятся кошмары. Хитрая жена советует трусливому мужу поручить парню такую работу, с которой тот не справится. Так толстяк сможет избавить свой лоб от щелбанов.
Балде поручен сбор оброка с чертей, который они якобы обязались платить Попу каждый год. Работник направляется в жилище нечистой силы и начинает играть на балалайке, отчего все чертенята пускаются в пляс и не знают, куда деваться от непрошеного гостя. Внук самого главного чёрта предлагает молодцу состязание, кто выиграет, тот и забирает оброк. Внучонок бежит наперегонки с зайцем, которого выставил хитрый Балда. Хоть чертёнок и обгоняет соперника, на финиш он приходит вторым: его тайно обхитрили, потому что зайцев двое. На втором состязании, где парень предложил сдвинуть лошадь, парень опять одурачивает чёрта, проехав верхом, в то время как тот пытался поднять её, и получает оброк.
Сказка заканчивается тем, что Балда проучил жадного толстяка, выдав хозяину три таких щелбана, что тот улетел высоко-высоко, а молодец-удалец припевал с укоризной: "Не гонялся бы ты, Поп, за дешевизной".
Отзывы