Зима. По белоснежному полю едет карета, запряженная лошадьми: это возвращается из Франции Анастасия Батманова, там она училась на оперную актрису. Девушка рассматривает проплывающие мимо окна пейзажи и нетерпеливо ёрзает на месте, предвкушая завершение путешествия. Не дождавшись приезда, она выпрыгивает из кареты в сугроб и идет пешком. Тем временем в имении графа Кутайсова с нетерпением ожидают ее появления. Также из Парижа возвращается тайно влюбленный в Настю Андрей, незаконнорожденный брат гусара Никиты. Их отец умер, оставив в наследство только долги.
Прибыв на родину, молодая актриса сразу же окунается в светскую жизнь. От поклонников нет отбоя. Граф Иван Павлович Кутайсов, чьей крепостной была Настя, пытается добиться расположения девушки, но встречает отказ. Когда он узнает о том, что певица с «холопом» полюбили друг друга еще раньше, у него рождается коварный план мести. Иван Павлович играет им свадьбу, рассказывая на ней всем о происхождении Андрея. Анастасия снова становится невольницей Кутайсова, а мужа сажают в тюрьму. Но умирает император, и события разворачиваются не в пользу графа. Под давлением Никиты, ему приходится подписывать вольные Андрею и Насте.
