Мюзикл рассказывает историю двух влюбленных молодых людей, принадлежащих к двум противоборствующим бандам. В 1957 году группировка белых молодых людей «Ракеты» сражается с пуэрториканскими «Акулами» за контроль над холмом Сан-Хуан в Вест-Сайде Манхэттена. Короткую стычку прерывают офицер Крупке и лейтенант Шранк, которые говорят бандам, что конфликт бессмыслен, так как квартал будет снесен, чтобы освободить место для Линкольн-центра. Банды слишком горды, чтобы обратить на это внимание, и лидер «Ракет» Рифф предлагает устроить драку между ними. Он обращается за помощью к своему другу Тони (эту роль в оригинале играл Ричард Беймер), который получил условно-досрочное освобождение.
Тони отказывается, желая начать все с чистого листа с помощью Валентины, пуэрториканки, владелицы магазина. Тем временем Мария (эту роль в оригинале играла Натали Вуд), сестра лидера «Акул» Бернардо, помолвлена с его другом Чино, но жаждет независимости. На местных танцах Тони и Мария встречаются и влюбляются друг в друга. Таким образом, Тони теперь Ромео, а Мария – Джульетта из вечного произведения Шекспира. Это злит Бернардо, который соглашается на условия Риффа насчет драки, если Тони придет. Тони признается в своих чувствах к Марии, и пара встречается на пожарной лестнице дома Марии. Герои обещают друг другу увидеться на следующий день.
Бернардо и его подруга Анита враждуют из-за жизни в Нью-Йорке, сравнивая ее с жизнью в Пуэрто-Рико. Причем Анита верит в американскую мечту, несмотря на пессимистичного Бернардо. Полиция допрашивает клан «Ракет» о стычке, но они отрицают, что что-либо знают. Тони ведет Марию на свидание в «Клойстерс» в Верхнем Манхэттене. Он рассказывает, что был заключен в тюрьму на год после того, как чуть не забил до смерти члена конкурирующей банды, что напугало его и заставило исправиться.
Мария заставляет Тони пообещать прекратить стычки, и они клянутся друг другу в любви. Тони пытается убедить Риффа прекратить драки, украв его недавно купленный пистолет, но «Ракеты» выкрадывают его обратно. Шранк приказывает Крупке и полиции прекратить столкновения банд. Несмотря на их с Тони усилия, драки продолжаются, и Бернардо смертельно ранит Риффа. Тони в припадке ярости наносит удар Бернардо и убивает его. Банды разбегаются, когда прибывает полиция. А тем временем Чино находит пистолет Риффа.
Мария рассказывает о своей любви к Тони на работе, но приходит Чино и рассказывает, что Тони убил Бернардо. Мария в отчаянии, Тони говорит ей, что собирается обратиться в полицию, но она останавливает его. Затем они занимаются любовью и замышляют сбежать вместе. Валентина узнает о смерти Бернардо и размышляет о своих смешанных отношениях с покойным Доком. Тем временем Чино замышляет убить Тони вопреки протестам «Акул». После опознания тела Бернардо в морге Анита возвращается домой и застает там Марию с Тони.
Анита ругается с Марией, но признает, что они с Тони влюблены. Пока Шранк допрашивает Марию о местонахождении Тони, она посылает Аниту предупредить его о Чино. Однако Анита сталкивается с «Ракетами», которые выкрикивают расовые оскорбления и пытаются ее изнасиловать, но вмешивается Валентина. Травмированная Анита злобно заявляет, что Чино убил Марию, и клянется вернуться в Пуэрто-Рико, отказавшись от всякой надежды на свою американскую мечту. Валентина осуждает «Ракет», называя их насильниками, после чего они с позором уходят.
Валентина сообщает Тони о притязаниях Аниты, и он выбегает на улицу, умоляя Чино убить его. Мария приходит ему на помощь, но появляется Чино и стреляет в Тони. Он умирает на руках Марии. Мария берет пистолет Чино и целится в собравшихся «Ракет» и «Акул», угрожая убить их, потому что именно их бессмысленная ненависть убила Риффа, ее брата и любовь всей ее жизни, но она не может заставить себя нажать на спусковой крючок. Когда полиция прибывает, чтобы арестовать Чино, банды собираются вместе, чтобы забрать тело Тони, а Мария следует за ними.
