Генерал-майор Партридж (Келси Грэммер) отвечает за проект боевой машины пехоты (БМП) «Брэдли», который разрабатывался семнадцать лет и стоил 14 миллиардов долларов. Стремясь сократить чрезмерные расходы Пентагона, Конгресс назначает постороннего, подполковника ВВС США Джеймса Бертона (Кэри Элвес) для наблюдения за испытаниями нескольких новых разрабатываемых видов оружия, включая «Брэдли».
Бертон быстро разочаровывается работой в атмосфере коррупции и неэффективности Пентагона. Он копается в горах бумаг, документирующих историю развития «Брэдли», и приходит к выводу, что «Брэдли» представляет собой военный транспорт, который не может перевозить войска, разведывательная машина, которая слишком бросается в глаза. Что это увеличенных размеров танк, у которого тем не менее меньше брони, чем у снегоуборочной машины. Единственный плюс, о котором говорит Бертон, что у БМП достаточно патрон. Да и то, смотря как их использовать.
Попыткам Бертона испытать Брэдли в боевых условиях препятствуют Партридж и два его приятеля, полковник Бок (Джон К. МакГинли) и майор Сэйерс (Том Райт). Но затем с Бертоном связывается бригадный генерал Роберт Л. Смит (Ричард Шифф), такой же разочарованный в работе над проектом офицер, ранее отвечавший за программу разработки «Брэдли», который предоставляет Бертону доказательства на условиях анонимности. Бертон вступает в конфронтацию со старшим сержантом Далтоном (Клифтон Пауэлл), отвечающим за содержание испытательного полигона. Далтон признаёт, что ему приказали подделывать результаты испытаний, и с горечью говорит полковнику Бертону, что каждый офицер, который пытается провести честные испытания, в конечном итоге поддаётся давлению «сверху».
Когда Бертон отказывается одобрить «Брэдли» без испытаний боевой стрельбой, настаивая на том, что текущая версия машины является смертельной ловушкой, он теряет свою должность и получает приказ отправиться на Аляску. Но анонимная утечка от генерала Смита приводит к тому, что министр обороны Вайнбергер требует полного письменного отчёта о «Брэдли». Партридж, не зная о «Брэдли» в целом ничего, отменяет перевод Бертона и приказывает ему написать отчёт. Затем его собственный помощник полностью переписывает отчет. Следуя своду армейских правил, Бертон отправляет меморандум со ссылкой на исходный отчёт всем, кто технически участвует в проекте. Эта информация просачивается в прессу, и возникший в результате скандал приводит к слушаниям в комитете Палаты представителей по вооруженным силам.
Слушания оказываются унизительны для Партриджа, который пытается уклоняться от простых вопросов, делая вид, что ищет документацию (которую его услужливый помощник предоставляет ему перед Комитетом, к его ещё большему унижению). Скептически настроенный председатель комитета (Олимпия Дукакис) утверждает испытания, которые запрашивает Бертон. Накануне ночью Бертон посещает казармы на полигоне и говорит Далтону и его людям, что независимо от того, какие приказы они получили от Партриджа, их долг перед сослуживцами – убедиться, что испытания проводятся честно.
В день испытания «Брэдли» боевой стрельбой Партридж, Бок и Сэйерс полностью рассчитывают подтвердить свою историю о том, что машина совершенно безопасна. Они не знают, что Далтон и его люди лично способствовали тому, чтобы «Брэдли» был полностью загружен боеприпасами и заправлен. При попадании противотанковой ракеты машина эффектно взрывается, засыпая обломками перепуганную публику, в том числе членов домкома. После этого Далтон и его люди признаются Бертону, что они уже убедились в его искренности и с тех пор были на его стороне.
В постскриптуме объясняется, что БМП «Брэдли» был значительно переработан в ответ на требования Бертона, что значительно уменьшило потери при его использовании во время войны в Персидском заливе. Однако коррумпированная система оказалась слишком непоколебима: Партридж и его приспешники заработали продвижение по службе и прибыльную работу в частном секторе, а полковник Бертон был вынужден уйти в отставку несмотря на все свои старания.
