Однажды утром в порту Мартин Иден приходит на помощь молодому человеку Артуро Орсини, который подвергается жестокому обращению со стороны охранника. Он оказывается сыном семьи из высшего общества. Благодаря этой случайности Мартин попадает в социальный класс, о котором он ничего не знал и который его очаровывает. Он влюбляется в Елену, сестру Артуро. В прошлом Мартин бросил учебу в конце начальной школы. Перемены в жизни подталкивают его к решению завершить свое образование самостоятельно. Герой начинает много читать и решает стать писателем.
У Мартина возникают трудности из-за его резкого скачка из одного социального класса в другой. Он уже не соответствует своему изначальному социальному классу, но вместе с этим он не до конца вписывается и в окружение семьи и друзей Елены. Его литературное начало оказывается весьма непростым. Его рассказы систематически отвергаются журналами, в которые он их отправляет. Также он испытывает трудности в финансовом положении.
Мартин и Елена решают обручиться, но Елена шокирована суровыми реалиями, в которых существует Мартин. Она предпочла бы, чтобы он устроился на административную работу в компании ее отца, чтобы обеспечить себе стабильный доход. Однако Мартин не готов на это пойти и верит, что сможет всего добиться самостоятельно.
В то время как политическая и социальная ситуация становится все более напряженной и забастовок становится все больше, Мартин под влиянием Герберта Спенсера, разойдясь во мнениях со своим другом Бриссенденом, отказывается от идеи социализма, предпочитая индивидуализм. На званом обеде Мартин вступает в ожесточенную политическую дискуссию с кланом Орсини. После этого инцидента Елена решает расстаться с Мартином.
Постепенно литературная карьера Мартина начинает идти вверх. Он становится признанным писателем. Но при этом сам Мартин измучен и разочарован жизнью. Он сходится с Маргаритой, молодой женщиной из того же рабочего класса, что и он. Спустя время Елена приходит к нему и сообщает, что всегда любила его. Она заявляет, что готова отказаться от своей семьи ради него, но Мартин отвергает ее.
