Рафаэль де Валентен - честолюбивый молодой юноша. Он небогат, живет в съемной комнате. Валентен пишет серьезное эссе, благодаря которому мечтает прославиться и стать богачом. Однако издатель не принимает его произведение, так как, по его мнению, это невостребованная литература.
Тогда Рафаэль пробует себя в светском обществе. Но и здесь он терпит провал: сначала ему отказывает понравившаяся девушка, а потом он проигрывает в рулетку все деньги.
Герой решает броситься в Сену. Он бредет по улице и заходит в лавочку со старыми вещами. Странный старик-продавец видит, что жизнь недорога Рафаэлю, а потому предлагает взять ему шагреневую кожу. Этот предмет обладает фантастической силой: стоит загадать желание, и оно тут же исполняется. Есть только одно препятствие, не позволившее старьевщику взять ее себе: взамен каждого желания кожа забирает часть жизни. Рафаэль берет кожу.
Заключивший смертельную сделку герой получает отличную работу, деньги, любовь женщин. Кусок кожи уменьшается с очередным желанием.
Потом Рафаэль влюбляется в Полину. Кожа начинает сжиматься еще быстрее. Герой понимает, что скоро умрет, но для продления жизни прячется от Полины, чтобы ничего не желать. Та находит его и, узнав правду, пытается задушить себя, лишь бы спасти любимого. Рафаэль останавливает ее. Пожелав, чтобы Полина жила, он умирает сам.
