Писатель Эмиль Золя снимает в Париже со своим другом, художником Полем Сезанном, угол в одном из чердаков. Его больше волнует социальная несправедливость, чем то, как заработать себе на жизнь. Случайная встреча с уличной проституткой, скрывающейся от полиции, вдохновляет Золя на написание книги о том, что происходит за кулисами Парижских улиц. Эта книга впоследствии стала первым бестселлером.
После этого одну за другой Эмиль пишет успешные книги. Золя становится богатым и знаменитым, женится и теперь живет в собственном особняке. Однажды к нему приходит его друг, Поль Сезанн, который по-прежнему беден. Писатель понимает, что он потерял свои идеалы и перестал бороться за правду.
Через некоторое время Золя узнает от своей жены историю еврейского капитана Альфреда Дрейвуса, которого оклеветали и заключили в тюрьму на острове Дьявола. Писатель начинает защищать невиновного перед обществом, рискуя собственной репутацией. В этот период он пишет статью «Я обвиняю», в которой в форме открытого письма президенту обвиняет французское правительство в антисемитизме.
Наконец администрация признает, что Дрейфус невиновен. Эмиль Золя умирает от отравления угарным газом из-за неисправной печи в ночь перед публичной церемонией, на которой капитан был реабилитирован.
