В 1950 году молодой лейтенант ВВС Том Хаднер переводится в 32-ю эскадрилью на базе Куонсет-Пойнт, где знакомится с чернокожим членом подразделения Джесси Брауном. Хаднер прекрасно себя проявляет в полетах на модели самолета F4U-4 Corsairs, пользующейся дурной репутацией среди лётного состава. Когда автомобиль Брауна ломается, Хаднер берётся подбрасывать однополчанина до дома и так знакомится с его семьей.
Лётная группа успешно направляется на авианосец США «Лейте». Перед тем как мужчины снова отправляются на службу, жена Джесси Дейзи заставляет Тома пообещать, что он поможет мужу, если понадобится. Вскоре другой лётчик Моринг погибает в авиакатастрофе, пытаясь посадить свою машину. Джесси объясняет Хаднеру, что Моринг не соблюдал инструкцию, поскольку не всё в жизни прописано на бумаге, и если бы он сам всегда слушал других, то вообще бы не стал лётчиком и не сумел бы сломить сопротивление вышестоящие офицеров-расистов.
Подразделение проводит отпуск на Каннском побережье, где Браун среди туристов узнаёт знаменитую голливудскую актрису и так проявляет себя перед красавицей, что удостаивается приглашения в казино для всей команды. Там у Хаднера возникает стычка с подвыпившим морпехом, который оскорблял Джесси по расовому признаку. Джесси говорит, что не просил за него драться, достаточно быть неподалёку. Чернокожие моряки авианосца преподносят Брауну в знак уважения часы.
Эскадрилье 32-й сообщают, что Северная и Южная Корея начали вооружённый конфликт, и «Лейте» переводится для помощи Южной. В конце года лётная группа прибывает на Корейский полуостров и узнает, что китайцы поддерживают КНДР и начали оттеснять американские войска. Эскадрилья получает приказ уничтожить мосты на реке между Китаем и Северной Кореей, хотя ранее им разрешалось вести огонь только по корейской стороне границы. В полете Хаднер с Брауном побеждают советский самолёт МиГ-15, пока другие члены группы атакуют мосты, однако подбить удаётся только один. Том командует отступать, однако чернокожий лётчик не подчиняется и возвращается к мосту один, успешно его уничтожая.
Отчет Хаднера прославляет героя Брауна, но также в нём упоминается самоуправство Джесси, а он понимает, что найдутся люди, которые ухватятся за этот факт и используют, чтобы «перекрыть ему кислород». В ходе следующей миссии по поддержке осажденных морпехов на водохранилище самолёт Брауна получает критические повреждения, что вынуждает его решиться на посадку в горах. Том специально разбивает свой собственный самолет, чтобы помочь другу, застрявшему в кабине. Лейтенанту, несмотря на все усилия, не удаётся извлечь раненого однополчанина из-под обломков. Тот погибает вскоре после того, как вертолет морской пехоты прибывает ему на помощь. Вернувшись на «Лейте», командир решает, что забирать тело погибшего лётчика с оккупированной китайскими войсками территории станет чересчур рискованно, поэтому распоряжается совершить специальный вылет, чтобы уничтожить самолёт с телом пилота.
Павший духом Том ничуть не рад получить «Медаль Почета» из рук президента США за героическую попытку спасти товарища. Позже Том просит у Дейзи прощения, что не смог уберечь её супруга. Женщина отвечает, что она только заставила его пообещать быть рядом с Джесси, а не спасать его любой ценой. Том признаётся, что последние слова Джесси были обращены к любимой жене.
Тело героически погибшего Брауна так и осталось на территории Северной Кореи, а семьи двух товарищей сохранили дружбу на долгие годы. Двойная петля не прошла бесследно.
