Первая мировая война. Немец Пауль Боймер и тысячи таких же молодых ребят отправляются на фронт добровольцами. Они наслушались страстных речей о чести отдать жизнь за отечество, но действительность разительно отличается от ожиданий.
При первом же обстреле Пауль понимает, что они попали в ад. До этого он представлял врага как грозного противника, но никак не ожидал увидеть таких же юных французских ребят. Его приводит в ужас то, что он убивает молодого паренька, который не сделал ему ничего плохого.
Главного героя пугает, что их отправили на фронт как пушечное мясо, что эта бойня – лишь прихоть стремящихся к власти вождей. Он видит, как голодают и спят на голой земле люди в концлагере. Ему отвратительны немцы, которые подходят к ограде с заключенными и начинают над ними издеваться. Сам Пауль видит в пленных таких же несчастных людей, как он сам.
Боймер едет в родной город на побывку. Он приходит в школу и рассказывает учителю и молодым ребятам всю правду о войне. Но его не слышат, считают трусом.
После возвращения на фронт Пауль узнает, что некоторых из его товарищей не стало. Он не знает, сколько осталось жить ему самому, но будущее страшит Боймера: как можно забыть пролитую кровь и жить мирной жизнью, будто ничего не было?
Война близится к концу, практически не ведутся боевые действия. Сводки радио сообщают, что «на западном фронте без перемен». В это время Боймера настигает снайперская пуля.
