Закадровый голос. 8 сентября 1941 года я впервые увидела в небе над родным городом черных птиц. Началась блокада моего родного города, Санкт-Петербурга, Петрограда, Ленинграда.
Военный комиссар разговаривает со старшиной первой статьи Николаем Светловым. Парень получил тяжелую контузию и был списан с военного судна. Ему предстоит реабилитация на берегу на протяжении как минимум полугода. На это время Светлова отправят охранять стратегически важный объект. Старшина рвется на фронт, он говорит о том, что у него погибли родители, недавно прямо в очереди в магазин под обстрелом погибла его сестра, ее дочка Зоя оказалась в детприемнике.
Светлову предлагают забрать ребенка из распределителя и отбывать на новое место назначения. Там ему вместе с девочкой будет обеспечена и квартира.
Николай прибывает по указанному в направлении адресу. Оказывается, что это зоосад. По прибытии туда Светлов знакомится с персоналом. Это зоотехник Анна Яковлева, ветеринар Мартын Иванович Соколов, завскладом Виктор (контуженый танкист). Зоя вскоре начинает дружить со своим ровесником Вадимом, который до войны состоял членом кружка здешних юннатов. А бригадиром сотрудников зоосада является Евдокия Дашина.
Николай, которому поручена охрана объекта, обходит территорию зоопарка. Он заглядывает в строение, на дверях которого размещена табличка с указанием обитательницы: Красавица. Это бегемотиха. Она обитает в зверинце уже много лет, для Дуни это животное стало почти родной сестрой. Эвакуировать в тыл Красавицу не удалось, а потому сейчас приходится ухаживать за ней в экстремальных условиях. А поскольку большую часть своей жизни гиппопотамы проводят в воде, персоналу приходится ежедневно доставлять Красавице 40 ведер воды из Невы. Кожа у бегемотов очень чувствительная, поэтому Евдокия регулярно чистит поверхность тела своей питомицы, чтобы та сохранила здоровье.
Николай возмущен уровнем комфорта, в котором содержится огромное животное. Он считает, что мясом этого создания можно было бы прокормить на протяжении года целую роту красноармейцев, которые защищают его родной город от врага.
Но, оставшись наедине с Красавицей, моряк начинает слышать ее мысли. Он приходит от этого в ужас, пытается списать странное явление на свою контузию. Николай пробует заговорить с другими обитателями зоосада, но и тигры, и медведи, и верблюды с обезьянами предпочитают сохранять молчание.
Ветеринар, к которому моряк осторожно обращается за советом, утверждает, что в принципе общение человека с животными не является чем-то невероятным.
Светлов привыкает к общению с бегемотихой, он ценит ее чувство юмора и художественный вкус: Красавица хорошо поет, она – настоящая актриса.
Чтобы прокормить зверей, персонал зоосада устраивает концерты вместе с четвероногими артистами в госпиталях и на кораблях.
В зоосад врываются бандиты, они хотят забить на мясо бегемотиху, но Николай и его товарищи спасают животное от смерти.
