Команда астронавтов, совершающих космический полет к одной из звезд Ориона, приземляется на незнакомой планете. Экипаж во главе с командиром по имени Тейлор покидает корабль. Они видят, что планета очень похожа на Землю, и не сомневаются, что здесь есть жизнь.
Астронавты отправляются исследовать территорию и обнаруживают группу человекоподобных дикарей. Земляне не могут понять, как сюда попали другие люди. Выяснить это им не удается: появляются вооруженные отряды умных обезьян. Приматы ловят людей (и астронавтов, и дикарей).
Некоторых космонавтов убивают. Тейлор и еще несколько членов экипажа выживают. Но он повреждает голосовые связки, теряя возможность говорить на несколько дней. Из-за этого герой не может объяснить, что он разумное существо.
Тейлора отправляют в лабораторию для проведения опытов. Шимпанзе Зира испытывает к нему симпатию. Заметив в подопытном признаки разума, она помогает ему сбежать.
Тейлор вырывается на свободу. Фильм завершается тем, что он видит обломки Статуи Свободы. Так главный герой осознает, что все это время был на Земле. Из-за того, что его команда путешествовала в космосе на очень высокой скорости, они попали в будущее на две тысячи лет вперед.
