Жизнь крестьян небольшой деревушки, затерянной где-то в горах Японии, напоминает жизнь диких животных, где каждая особь одержима двумя желаниями – выжить любой ценой и совокупиться с особью противоположного пола. Кроме того, сильный голод и нищета заставляют людей следовать жестоким, варварским обычаям. Младенцев мужского пола здесь просто убивают и пускают на удобрение для огорода, а девочек продают или выменивают на соль. Семью, посягнувшую на чужой урожай, хоронят заживо вместе с детьми и беременными женщинами, а достигших 70-летия стариков относят на вершину священной горы Нараяма и оставляют умирать в одиночестве.
В этой деревне живет старая женщина по имени Орин со своими сыновьями. Ей 69 лет, она все еще крепка и сильна, но несмотря на это, очень скоро должна будет отправиться на Нараяму, как того требует древняя традиция. Правда, перед смертью Орин нужно закончить некоторые важные дела. Ее старший сын-вдовец должен найти себе новую жену, второй – впервые познать женщину, а младшего необходимо обучить некоторым жизненным истинам.
Сын Орин Тацухэй, которому предписано исполнить волю предков, нежно любит свою мать и не желает ей смерти, однако не может пойти против жестокого обычая. Когда приходит время, он сажает женщину себе на спину и несет ее на гору. Старая Орин остается одна, и белый снег тихо падает на ее седую голову.
Возвратившись домой, Тацухэй по-другому смотрит на своего сына, ведь когда-нибудь и он должен будет отнести отца навстречу смерти от голода и жажды…
