Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке в 70-х годах XIX века. Молодой, преуспевающий юрист Ньюленд Арчер всеми силами карабкается вверх по социальной лестнице. Следующим его крупным скачком становится свадьба с богатой наследницей Мэй Велланд. Арчер очень доволен предстоящей женитьбой, ведь красивая скромная невеста не только вызывает в нем нежные чувства, но и обладает обширными связями своей влиятельной семьи. Брак с Мэй позволит Арчеру выйти на совершенно новый уровень дохода и социального положения. На одной из опер, когда герой идет засвидетельствовать свое почтение миссис Велланд, он знакомится с ее кузиной – графиней Эллен Оленской, недавно приехавшей из Европы. Дерзкая, образованная, остроумная графиня резко отличается от скромных, неприметных женщин своего времени, чем сразу цепляет Арчера. Вскоре он узнает, что Оленская окружена скандалами и презрением общества: ходят слухи, что из Европы она уехала от мужа, который ей изменял. На одном из шикарных балов светского общества Ньюленд и Мэй объявляют о своей помолвке, но герой не видит среди гостей Эллен. Он узнает от миссис Велланд, что многие представители высшего общества игнорируют графиню и отказывают в приеме. Арчер решает помочь несчастной женщине реабилитироваться в обществе. Он договаривается со своими старыми друзьями – богатой четой Ван дер Лейденов, чтобы они помогли Эллен устроить шикарный прием. Графиня благодарна герою, он интересен ей как собеседник и как мужчина. Через некоторое время Арчер понимает, что начинает чувствовать к Эллен сильную привязанность. Он боится, что не сможет себя контролировать, поэтому пытается ускорить свою свадьбу с Мэй, чтобы оградить себя от искушения. Однако с каждым днем Арчер все больше думает о графине, он не может переключиться ни на что другое. Ситуация накаляется еще и тем, что Эллен просит помочь Арчера в деле ее развода: несмотря на строгие социальные нормы, она хочет развестись с мужем и начать новую жизнь как свободная женщина. Ньюленд понимает, что между ним и счастьем стоит только его невеста Мэй.
