Кино начинается со сцен из преступного детства Майкла Гордона Питерсона, о которых он рассказывает с самоиронией. Сначала герой обращается к камере, одетый в тюремную робу. В других случаях он рассказывает уникальную историю в театре в атмосфере водевиля перед аудиторией. Сюжет фильма разворачивается как сюрреалистическое повествование из различных событий, перемежающихся водевильными сценами.
Питерсон рассказывает об эпизодах преступлений и насилия, которые привели его к его первому тюремному заключению сроком на семь лет. Во время вынесения приговора его мать надеется, что он выйдет через четыре года, но его насилие в тюрьме продлевает его срок больше семи лет. Его отправляют в психиатрическую больницу, где он продолжает бунтовать и получает препараты. Его первая попытка побега – лениво идти к выходу, где сотрудник жестом возвращает его на стул. Питерсон решает сбежать, добившись перевода обратно в тюрьму, и пытается задушить заключённого, который оказался педофилом, но его задерживают прежде, чем он успевает убить его. Он заявляет зрителям, что, несмотря на тюремное заключение, он никогда никого не убивал.
В театре водевиля он показывает видеозапись протеста на крыше, во время которого, по его словам, он нанёс ущерб на «десятки миллионов фунтов». Он связывает эти разрушения с решением правительства объявить его «вменяемым» и освободить. После краткой встречи с родителями он отправляется к своему дяде-хищнику Джеку. Его встречают и знакомят со старым сокамерником, который обещает устроить его боксёром без перчаток и даёт ему имя Чарльз Бронсон в честь американского актёра.
Бронсон наслаждается жестокостью и зрелищностью кулачного боя без перчаток. Не довольствуясь скромным выигрышем, он повышает ставки, сражаясь сразу с двумя опасными противниками и даже сражаясь с собакой. Он делает предложение женщине и крадёт кольцо в надежде, что они станут семьей. Женщина отказывается. После шестидесяти девяти дней свободы Бронсона возвращают за решётку.
Он берёт в заложники библиотекаря и ждёт подкрепления. Когда появляются другие охранники, он раздевается догола и заставляет библиотекаря помочь ему нанести на него «броню» из вазелина, чтобы его было сложнее схватить в надвигающейся драке. После того, как его удерживают, начальник предупреждает его, что он умрёт в тюрьме, если не улучшит своё поведение. Подбадриваемый тюремным учителем рисования, который что-то замечает в его рисунках, он на какое-то время становится образцовым заключённым, выражая своё смятение в яобразах птиц и гротескных существ. Узнав о закрытии художественной студии, Бронсон берёт учителя в заложники.
Пока тюремные служащие ждут снаружи, он требует включить музыку. Он раскрашивает своё голое тело в чёрный цвет и привязывает учителя к столбу. Он рисует усы на лице учителя, запихивает ему в рот яблоко и снимает шляпу и очки, чтобы надеть на голову учителя, подражая картине Рене Магритта «Сын человеческий». После того, как этот человеческий натюрморт был скомпонован по его вкусу, он смиряется со своей участью и призывает охрану ворваться в тюрьму для драки, за которую его ждёт возвращение в одиночную камеру.
