60-е годы XX века. «Город Бога» - квартал в Рио-де-Жанейро, где живут главные герои - 8-летний Рокет, мечтающий стать фотографом, и его одногодок Дадинью. Дадинью принимает участие в вооруженном ограблении, организованном живущим по соседству гангстером Кабалейрой; с согласия Кабалейры он совершает свое первое убийство. 70-е годы. Рокет постоянно балансирует между мелкими правонарушениями и честной жизнью. На счету у Дадинью уже несколько убийств. Он возглавляет банду, которой управляет, используя хитрость и хладнокровное предательство. Поняв, что настоящая власть и большие деньги может дать только контроль над торговлей наркотиками в их квартале, он безжалостно идет к своей цели. 80-е годы. Рокет наконец получает фотоаппарат и осуществляет свою детскую мечту. Мечта Дадинью тоже сбылась: в 18 лет он стал самым крутым торговцем наркотиками в Рио. Вместе со своей армией юных хулиганов Дадинью безраздельно правит в квартале до тех пор, пока Мане Галинья не поклялся отомстить ему за то, что тот изнасиловал его подружку, и не решил убить его, чего бы это ни стоило. В фавеле начинается война.
В трущобах Рио-де-Жанейро, в одном из самых опасных пригородов, Городе Бога, живут двое друзей – Малыш Фишка и Рокет. Один восхищается гангстерами, другой, хоть ему и приходится жить в атмосфере полного беспредела, мечтает стать фотографом. Парни растут и проводят дни возле взрослых гангстеров, умудряясь оставаться живыми. 70-е годы сменили 60-е, а за ними пришло следующее десятилетие, и вот уже Фишка, которого называют теперь Малыш Зе, стал, как и мечтал, наркобароном. А его друг Рокет все еще пытается стать фотографом. В районе тем временем разгорается война наркоторговцев, и Малыш Зе играет в ней далеко не последнюю роль, решив избавиться от своих конкурентов. Рекой льется кровь, жизнь не стоит ровным счетом ничего, а в этом хаосе по улицам бегают босоногие ребятишки с боевым оружием в руках. Это новое поколение мальчишек, которые, как когда-то Рокет с Фишкой, вечно крутятся возле старших бандитов. В уличных боях погибает Малыш Зе, причем от рук тех самых пацанов в коротких штанишках и с пистолетами в руках. Все это его друг снимает на камеру, укрывшись в засаде по заданию газеты. На асфальте лежит его мертвый друг детства, и Рокет фотографирует его. Он понимает, что эти фото − его дорога в жизнь, а дальше он пойдет учиться, станет профессиональным фотографом и, конечно, получит работу в серьезной столичной газете.