Полицейский Джон МакКлейн прилетает из Нью-Йорка в Лос-Анджелес к своей бывшей жене, чтобы воссоединить семью. Самостоятельная Холли достигла заметных высот в карьере, и сейчас находится на корпоративной вечеринке в успешной фирме «Накатоми». Главный герой чувствует себя лишним среди лощеных снобов, но это ненадолго.
На праздник врывается банда Ганса Грубера, которая захватывает ночной небоскреб и берет в заложники сотрудников компании. Главарь подбирает пароль от хранилища с 640 миллионами долларов. Джону удается чудом ускользнуть, правда, бежать приходится босиком.
Главный герой пытается привлечь внимание властей к происходящему в небоскребе. Первая попытка, включение пожарной сигнализации, оказалась неудачной, и террористы начинают за ним охоту.
Заполучив рацию, муж Холли вызывает полицию. Патрульный Пауэл лениво осматривает территорию и уже собирается уходить, как сверху падает труп убитого бандита. Нью-йоркский коллега устанавливает с ним связь, подоспевшие правоохранители берут небоскреб в окружение.
Тем временем захватчики планируют заминировать здание, но Джон успевает забрать детонаторы. Напряженная погоня за босоногим беглецом усиливается.
Прибывшие к зданию агенты ФБР отключают электричество, это снимает последнюю защиту с хранилища. Заложников выводят на заминированную крышу. Телевизионщики демонстрируют фото Джона с его женой и детьми, увидевший сюжет Ганс берет под прицел Холли.
Смертельная угроза любимой придает израненному герою-одиночке новые силы. Он расправляется с бандитами и освобождает пленников.
Пару встречает репортер, который раскрыл правду о Джоне. Он пытается задать вопрос, но Холли наносит ему мощный удар. Воссоединившиеся супруги уезжают прочь.
