В день, когда дуче вверг Италию в кровопролитную войну, Ренато подарили велосипед. Тринадцатилетний мальчик еще не носил длинных брюк, как это полагалось старшим, но его уже приняли во взрослую компанию велосипедистов. Мальчишки гоняли узенькими улочками городка, выслеживая Малену. Ведь у этой видной дамы была «лучшая задница в Сицилии»! Все без исключения представители мужского пола провожали её долгим, полным вожделения взглядом. Чем доводили до исступления своих ревнивых жен, ненавидящих красавицу всеми фибрами души. С появлением Малены их спокойная жизнь осталась в прошлом...
Сидя в парикмахерской, Ренато узнает о том, что погибает на фронте муж новой жительницы их городка. Мальчик стремглав бросается к дому женщины и, затаившись у окна, наблюдает за её страданиями. Потом он ещё не раз будет видеть, как молодая вдова танцует в обнимку с фотографией погибшего. Малена носит траур и ведет себя достойно. Но злые языки не умолкают, твердя: «Рада, наверное, что освободилась. Теперь может гулять вовсю». Вскоре погибает и отец, оставив её без средств к существованию. После тщетных поисков работы и голодных дней Малена сдалась. Она принимает у себя всех, кто способен заплатить.
Жёны, чьи мужья захаживали к молодой вдове, устраивают самосуд. С животной ненавистью они вытаскивают за волосы испуганную женщину на главную площадь, затаптывая её ногами как уличный мусор. А бывшие ухажёры хладнокровно наблюдают за этим жутким зрелищем. После перенесённого позора вдова покидает город.
Спустя время с войны неожиданно приезжает покалеченный, но живой муж. Отыскав Малену, он возвращает её обратно. Пара гордо шагает по центральной площади городка, где когда-то женщине довелось пережить унижение.
