Агент ФБР и плейбой Джерри Коттон, известный своим фанатичным отношением к работе и способностью неделями существовать на минимуме сна, оказывается в эпицентре опасной криминальной заварушки в Нью‑Йорке. Все начинается с операции по спасению маленькой дочери финансиста, похищенной хорошо организованной бандой. В напряженной схватке на складе Джерри проявляет хладнокровие и отвагу: он перерезает цепи промышленным резаком, нейтрализует большую часть преступников и успевает спасти девочку. Однако его напарник в ходе стычки получает травму.
Измученный, не спавший почти двое суток, Джерри не позволяет себе остановиться. По дороге домой он заезжает на место нового преступления: в роскошной квартире обнаружен застреленный Сэмми Серрано, известный в криминальных кругах как «Кукловод». Для Коттона это не просто очередное дело: много лет назад он безуспешно пытался привлечь Серрано к ответственности за громкую кражу золота. Теперь у него появляется шанс исправить прошлое. Руководство ФБР, однако, не готово позволить Коттону действовать в привычном стиле «одинокого волка». Начальник отдела мистер Хай назначает ему в напарники Фила Декера – молодого выпускника Академии, восторженного поклонника Коттона, но при этом неопытного и порой неуклюжего.
Поначалу Джерри скептически относится к новому напарнику, но вскоре понимает, что у Фила есть свои сильные стороны. Расследование быстро набирает обороты. Коттон, не спавший уже более 70 часов, внедряется в окружение банды, сближаясь с Маленой – умной и расчетливой участницей преступной группы. Он завоевывает доверие главаря, немца Клауса Шмидта, и даже получает задание по курьерской доставке. Но это оказывается ловушкой. Теперь против него выступает не только криминальный мир, но и собственное ведомство. Особую угрозу представляет Дэрил Занук – следователь по внутренним делам и бывшая напарница Коттона.
Единственным, кто продолжает верить в невиновность Коттона, остается Декер. Рискуя карьерой, он помогает напарнику проникнуть в отель, где банда готовит крупное ограбление. Постепенно клубок развязывается: герои узнают о тайнике с золотыми слитками из старого ограбления, спрятанными самим Серрано. Однако Малена предает Джерри, приковав его наручниками к трубе, чтобы беспрепятственно забрать свою долю.
В кульминационный момент вскрывается истинная картина: за всеми махинациями стояла Дэрил Занук. Убив Серрано, она заняла его место «кукловода», намереваясь тайно реализовать его планы и завладеть золотом, одновременно подставив Коттона.
В финальной схватке на таможенном складе Коттон и Декер, наконец, действуют как слаженная команда. Их совместные усилия позволяют обезвредить Занук и раскрыть всю схему. В результате Джерри полностью реабилитирован, а Декер становятся его полноправным напарником.
