В одном из темных переулков Москвы на одиноко идущую женщину нападают трое. Преступники передвигаются на ходулях и одеты в белые балахоны с капюшонами. На следующее утро средь бела у садящейся в повозку девушки вырывают сумку. Свидетелем происшествия оказывается моряк Петр Соколов. Злоумышленник забирает из сумочки деньги и бросает ее под ноги выходящему из ресторана Николаю Вараксину. Соколов арестовывает его и приводит в МУР, куда собирается поступить на службу.
В участке в задержанном сразу же опознают офицера царской полиции, приносят извинения за недоразумение и предлагают ему работать на МУР.
Вараксин отказывается от предложения. Вечером того же дня он узнает, что его сестра Анна стала свидетельницей нового преступления так называемых попрыгунчиков, убийц на ходулях. Теперь, понимая, что его сестра в опасности, он сам приходит к начальнику МУРа и объявляет, что будет расследовать это дело.
Сначала Вараксин не собирается сотрудничать с милицией на постоянной основе, и ему выписывают временный мандат, но работать ему придется в паре с штатным сотрудником. Им оказывается Петр Соколов. Услышав о новом напарнике, Соколов негодует, ведь Вараксин служил в царской полиции, а значит, он – классовый враг. Несмотря на личный протест, ему Соколову приходится смириться с положением дел. Вараксин показывает ему картотеку царского сыска, но «перебиранию бумажек» Петр предпочитает активные действия. За показаниями он приходит к своему новому приятелю-революционеру, вместе с которым стал свидетелем происшествия с попрыгунчиками, тот дает ему зацепку, и в конечном итоге Соколов узнает адрес штаб-квартиры злоумышленников.
По его мнению, она находится в маленьком переулке. Услышав об этом, Вараксин скептически замечает, что серьезные бандиты не могут скрываться в таком несерьезном месте, и отказывается принимать участие в операции по захвату. Вместо этого он едет в госпиталь, где лежит раненый попрыгунчиками профессор, чтобы поговорить с ним. У следователей разные методы, и какой из них приведет к раскрытию преступления – большой вопрос.
