Рим. Президент Итальянской Республики Мариано Де Сантис приближается к концу своего президентского срока. Вдовец, бывший юрист и убежденный католик, он получил прозвище «Железобетон» (Cemento Armato) из-за непоколебимого характера и определенной христианско-демократической неподвижности. За ним присматривает его дочь Доротея, также талантливый юрист, и начальник личной охраны, полковник Лобаро. Единственным исключением из личной жизни являются ужины с его давним другом Коко Валори, его одноклассником-искусствоведом. Де Сантис постоянно вспоминает о своей умершей жене Авроре, несмотря на измену, которую она совершила.
В начале «белого семестра» Де Сантис сталкивается с двумя последними дилеммами: его просят помиловать двух человек, совершивших убийство, и принять закон, легализующий эвтаназию. Президент не может разрешить сомнения, и постоянно откладывает решение.
Министр юстиции Италии Уго Романи, также одноклассник Де Сантиса и его наиболее вероятный преемник, обращается с просьбой поддержать его на предстоящих выборах; он также предлагает Мариано внимательно изучить самое спорное из дел, по которому запрашивается помилование, – дело Изы Рокки, раскрывая, что эта женщина является племянницей его партнёра. Де Сантис колеблется, отчасти потому, что считает Уго любовником Авроры, что Коко категорически отрицает.
Однако после нового вмешательства министра Доротея проявляет личный интерес к делу: она – навещает Изу Рокку в тюрьме, убившую своего жестокого мужа. Доротея узнает, что на момент убийства у Рокки был любовник, который весь день ждет освобождения женщины у тюрьмы.
Доротея подумывает уехать в Канаду, где живет брат Рикардо, композитор современной музыки, чтобы не видеть, как ее отец лично покидает Квиринальский дворец. Оставшись один, президент решает лично заняться оставшимися вопросами. Просьба о помиловании была подана его бывшими студентами и согражданами, которые считают его хорошим человеком; однако отказ двоих из них – мэра родного города Арпы и, в частности, его жены – заставляет Де Сантиса заподозрить, что раскаяние мужчины на самом деле является уловкой для получения помилования.
Незадолго до истечения срока полномочий Де Сантис сообщает Лобаро о своем намерении уйти в отставку за две недели до окончания срока, чтобы стать пожизненным сенатором и успеть принять участие в выборах. Затем он отправляется с Коко на премьеру в Ла Скала, где его встречают бурными овациями. Коко раскрывает, что таинственным возлюбленным Авроры на самом деле была она сама, временно освобождая Мариано от этого бремени – он, правда, ей не поверит.
Мариано уходит в отставку. Вернувшись домой, он дает интервью главному редактору Vogue Italia, во время которого, вместо обсуждения моды, рассказывает о своей жизни. Он решил помиловать Изу Рокку, а не Кристиано Арпу: он считает, что, хотя первый был искренен, второй не любил свою жену по-настоящему. Единственное сомнение, которое останется у Мариано, – это была ли Коко действительно любовницей Авроры. Вечером, во время видеозвонка с детьми, он рассказывает о принятых им решениях. Доротея понимает, как изменился ее отец после ухода. Рикардо решает сыграть отцу его последнее произведение. Музыка облегчает терзания героя – как и предсказывал ему Папа Римский.
