Средневековый Китай эпохи династии Тан. По пустынной местности бегут две девочки, сестры Мин Тинхуэй и Мин Асян. За ними гонятся пятеро всадников. Они догоняют девочек, хватают их, привозят в лагерь банды преступников на расправу. Сестер подвешивают к ветвям дерева и порют плетьми. Вожак банды выговаривает девчонкам за то, что они сбежали из его банды, несмотря на то, что он для них делал. Асян заявляет, что вся забота вожака бандитов заключалась лишь в том, что их учили воровать, мошенничать, помогать убийцам и похитителям людей. В наказание за дерзость Асян убивают. Ее младшая сестра на могиле Асян клянется отомстить ее убийцам. Для этого надо стать сильнее, чем злодеи, необходимо долго и упорно учиться, чтобы стать чиновницей и обрести власть.
Прошло несколько лет. Город Хачжоу на границе империи с варварами. Женская школа. Во двор вбегает Мин Тинхуэй. Она предлагает девицам купить у нее ответы на вопросы местного государственного экзамена. В этом году император впервые разрешил принимать участие в конкурсном отборе на замещение государственных должностей женщин. Это – путь к успешной карьере. Ученицы интересуются стоимостью подобной информации. Мин Тинхуэй называет размер оплаты за свои услуги: 50 лянов серебра. Ее однокашницы изумлены: цена с прошлого раза, когда отличница снабжала их ответами на экзаменационные задания, существенно возросла. Поставщица информации поясняет подругам, что цена выросла потому, что речь идет не о простом конкурсе, а об отборе на замещение серьезной должности в государственном аппарате. Плата за участие в этом состязании составляет 100 лянов, так что ей необходимо набрать эту немалую сумму.
В школьный двор входит Цзян Мэйр вместе с командой прихлебательниц. Это племянница наместника города, а потому она ведет себя очень заносчиво. Она утверждает, что помощь Мин Тинхуэй школьницам нивелирует ее способности, поэтому она сдаст экзамены хуже всех. Между барышнями разгорается конфликт, перерастающий в драку, в ходе которой Мин Тинхуэй отбирает у противницы старинный кинжал, приставляет это оружие к горлу Цзян Мэйр и вынуждает ее ретироваться.
К ресторану Бэфэн Лоу на одной из центральных улиц города приближается кортеж. Зазывалы сообщают публике, что их посетила великая танцовщица Суту Сюэ, которая даст несколько представлений в честь открытия ресторана. Хозяйка заведения госпожа Янь Фучжи по такому поводу дает скидки.
По соседней улице движется похоронная процессия. Умерла глава клана Черных тигров, которую хоронит ее сын. Поскольку он выплачивает серьезную дань наместнику Дин Чуну, его люди много себе позволяют. Члены клана избивают людей, которые не хотят почтить земными поклонами умершую даму.
Черные тигры набрасываются на публику, собравшуюся у ресторана, они оскорбляют танцовщицу и владелицу заведения, упрекая женщин в том, что те наряжены в яркие одежды. За дам заступается молодой мужчина, он мощными ударами выводит из строя хулиганов.
