В одном из северных карельских поселений на рубеже XI-XII веков происходит жестокая резня, которая вызвана кровной враждой между братьями Калерво и Унтамо. Клан Унтамо истребляет всех, кто жил вместе Калерво, оставляя в живых только его юного сына Куллерво и его старшую сестру.
Унтамо, отчасти из чувства вины, отчасти чтобы контролировать племянника, решает воспитывать выжившего мальчика. Куллерво растет под опекой приемного отца и становится настоящим изгоем, подвергаясь издевательствам и насмешкам со стороны тех самых людей, которые уничтожили его семью. Молодой человек хочет поступать и жить правильно, но постоянно срывается из-за окружения. На протяжении полутора десятков лет Унтамо скрывает правду о происхождении Куллерво за большой ложью и называет его своим сыном.
Детство Куллерво было омрачено тяжелым физическим трудом и изоляцией, хотя огромная грубая сила и мятежный дух в конечном итоге делают брутального юношу угрозой для жителей деревни. Они считают его проклятым, обвиняют в тайном убийстве домашнего скота по ночам и несколько раз пытаются казнить его – утопить, сжечь или убить в прямом бою. Куллерво чудесным образом выживает после каждой попытки, только усиливая страх перед его способностью навлекать беды.
Куллерво в конце концов продают в рабство кузнецу Ильмаринену. Благодаря работе в кузнице он на короткое время обретает смысл жизни. Куллерво оттачивает свои навыки и кует оружие. Кертту, жена Ильмаринена, пытается соблазнить молодого человека и склоняет его в побегу от кузнеца. Куллерво остается непреклонен. От Ильмаринена он узнает правду о жестоком предательстве, об убийстве отца и матери, которым руководил Унтамо. Это снова не разрушает его жизнь. Куллерво вынужден стать воином мести.
После побега от кузнеца Ильмаринена путешествие Куллерво проходит через земли, где он сталкивается с коварством новгородских жителей, которые захватывает беглеца в плен и хотят продать в рабство. Большой христианский крест на шее, который остался у Куллерво от его матери, спасает его. Однако дерзкий нрав молодого мужчины заставляет его подвергнуться испытаниям со стороны пришлых русских. Они бросают еле живого Куллерво возле лесного ручья.
Мужчину обнаруживают странствующие по лесу карелы, которые трудятся при церкви. Так Куллерво случайно обнаруживает, что все еще жива его родная сестра Айно. Однако печальная правда вновь ведет его к потере вскоре после воссоединения с сестрой. Отчаяние Айно толкает на самоубийство. Охвативший Куллерво ужас служат последним катализатором, который толкает воина за грань искупления.
Движимый годами страданий, закаленный в боях Куллерво выбирает путь мести. Его отчаянные, но неудачные попытки поступать правильно погружают молодого воина в бесконечный цикл пленений, сражений и побегов. Куллерво противостоит Унтамо, который воспитал его в жестокости, и жителям его деревни, чтобы привлечь их к ответственности за их грехи, что приводит к жестокой и мрачной развязке. Болезненные отношения между приемным отцом и сыном и продолжительная ненависть разрушают Куллерво.
Вместо того, чтобы обрести просветление или вырасти как личность, Куллерво непрерывно подпитывает свою агрессию переживаниями, что приводит к жестокому и кровавому поединку между ним и Унтамо, который убивает сына его же мечом. Убитого приемным отцом Куллерво хоронят с почестями, как воина, и кладут ему в лодку, отплывающую в загробный мир Туонела, все самое необходимое. Уже там сын встречается с родными отцом и матерью, ранее убитыми Унтамо.
