В 1995 году на севере штата Нью-Йорк двое мужчин сходятся в жестокой ночной битве. Следует разящий удар лопатой…
В 1982 году, в городе Гродно бывший военнослужащий Владимир Бернштейн нашёл свою нишу – он приторговывал дефицитной аппаратурой и неплохо с этого жил. Жена Елена неудобных вопросов предпочитала не задавать. Идиллия закончилась одним нехорошим вечером: за ним пришли люди штатском. Суд приговорил к 10 годам заключения в карагандинской колонии.
Однажды ночью Володя становится случайным свидетелем расправы, которую учиняют авторитетные воры его сокамернику. Он знакомится с карманником Алексеем Руковым. Через него он пытается наладить связи с ворами. Бернштейн решает попробовать себя в боях без правил, чтобы обратить на себя внимание. Против него выходит Руков и побеждает. Вскоре герой узнает, что Елена тоже здесь, в Карагандинской области. Он надеется найти жену с помощью воров. Алексей советует «утяжелить статью». Так он и поступает, напав ночью на чеченца. Своего он добивается – его приглашают на беседу.
Собеседник обещает ему помочь «короноваться» взамен на будущие услуги. Бернштейну придётся предстать перед ворами. Его посвящают в «законники», он принимает их кодекс. Ему помогают добраться до нужной колонии. Елена в шоке от появления мужа. Радость сменяется осознанием, что вырваться вместе будет непросто. Алексей предлагает бежать.
Владимир сдает приятеля главному «пахану». Тот отвечает ждать до вечера, где Рукова поставят на ножи. Внезапно Бернштейн оборачивается против воров. Они с Алексеем всех убивают. Понимая, что ему теперь никогда не выйти, Володя тепло прощается с другом, прося спасти Елену вместо него.
Проходят годы, которые Владимир обычно проводит в карцере. Однажды его выпускают – оказывается, американские сенаторы походатайствовали за освобождение советских евреев. Они с Еленой переезжают в США, поселившись в районе Брайтон-Бич. Бернштейн знакомится с Иваном – главой русской мафии в Нью-Йорке. После напоминания, что семья вора – это его братья, Володя решает бежать, но беременная Елена отказывается. Приходится оставаться.
Прошло еще несколько лет. У супругов подрастают дети Аня и Марат. Однажды Иван отправляет Володю в Россию, разобраться с одной из поставок. На родине Бернштейна хватают члены местной шайки. Сбагрив им чемодан с фальшивыми долларами, он улетает. Обманутые жулики наносят ответный удар. Ночью на Бернштейна нападают «гости» в масках. Главарь заставляет опать себе могилу. На выручку приходит… Алексей, старый друг из лагеря Караганды. Руков кратко рассказывает Владимиру, как жил эти годы. Тот знакомит с другими выходцами из российского криминалитета. Иван не может полностью доверять чужому знакомому и не может поручать новых дел Бернштейну. Всё же главарь решает посмотреть и дать Рукову шанс показать качество и пока поработать бесплатно.
У Владимира и Елены происходит серьезная ссора из-за его деятельности. Выясняется, что Марат – сын неизвестного насильника. Иван требует «убрать» Алексея, так как он из другой группировки. Главарь напоминает, что знал о его семье и закрывал на это глаза. Теперь пора погасить долг. Руков признается, что «выписал» сюда своих дружков, но Бернштейна они не тронут.
Друзья сходятся в каньоне. Алексей наставляет пистолет. Тот предлагает свалить Ивана и забрать общак. В результате перестрелки босс мафии и Руков погибают. Владимир возвращается домой и говорит жене, что всё кончено, но его кто-то тайно фотографирует.
Главарь Измайловской ОПГ, просмотрев снимки, отдаёт команду на ликвидацию…
