Идет 1839 год, эпоха империй. Британские колониальные владения охватывают половину мира. В Южно-Китайском море вне досягаемости английских властей располагается тропический остров размером в три Великобритании. Им правит султан Брунея, и это центр громадной империи, раскинувшейся на тысяче островов, богатых золотом, углем и пряностями. Регион то и дело сотрясают мятежи и восстания, осложняемые неспособностью местных властей защитить здешнее население от свирепых морских пиратов. Остров этот называется Борнео (ныне Калимантан, чья территория разделена между тремя странами: Индонезией, Малайзией и Брунеем).
К берегу острова причаливает шлюпка, доставившая сюда с борта корабля путешественников. Это англичане Джеймс Брук со своим племянником Чарльзом и кузеном капитаном Артуром Крукшенком, а еще их слуга-малаец Субу. Артур утверждает, что, забравшись на самый край света, его приятель плохо распорядился наследством, полученным от своего покойного дядюшки. Ведь всем известно, что в здешних краях обитают охотники за головами и пираты. Так что в одиночку удаляться от берега не стоит: суда королевского флота на помощь им не придут.
Путники углубляются в прибрежные заросли, где их берут в плен туземцы. Охотники за головами приводят пленников к своим правителям. Эта часть султаната Бруней называется Саравак, ее контролируют два принца – кузены Бадруддин и Макота. Один из них после смерти султана станет владыкой Брунея. Принцы беседуют с англичанами, их общению помогают переводы Субу и владение Брука арабским языком.
Англичане выдают себя за представителей королевы Виктории. Они заявляют, что прибыли в Саравак исключительно с исследовательскими целями, просят здешних правителей разрешить им подняться вверх по течению реки, чтобы изучать здешнюю флору и фауну. Принцы не верят белым, они считают, что европейцы – шпионы королевы, однако разрешение на путешествие все же дают и даже сопровождают своих гостей в плавании по реке.
По пути они останавливаются в туземной деревне. Англичанам предоставляют здешних девиц, которым по местным обычаям разрешается до свадьбы заниматься сексом со всеми, с кем им будет угодно. Про пути Бруку и его спутникам встречается селение, сожженное пиратами, все жители которого уничтожены. Макота просит Брука о помощи: если он предоставит несколько пушек со своего корабля, можно будет атаковать форт бандитов и навести в округе порядок. Британец соглашается, он выделяет принцам четыре пушки с обслугой. Он берет с Макоты обещание: его воины не должны причинять никакого вреда мирному населению. С практикой отрубания голов с последующим засушиванием подобных трофеев следует решительно покончить.
Бруку удается справиться с беспорядками, установить в Сараваке мир. В благодарность за выдающиеся заслуги султан Брунея дарует ему в 1842 году титул белого раджи Саравака. Джеймс Брук успешно управляет территорией 26 лет, ликвидировав здесь угрозу пиратства.
