В Равенне Джулиана с сыном Валерио направляется к нефтехимическому заводу, которым управляет ее муж Уго. Проходя мимо бастующих рабочих, она в порыве нервного напряжения покупает у одного из них недоеденный сэндвич. Вокруг – угрюмые промышленные сооружения и обломки, рождающие тревожные образы и звуки.
На заводе Уго беседует в шумном цехе с деловым партнером Коррадо, который подыскивает рабочих для предприятия в Патагонии. Когда появляется Джулиана, Уго знакомит ее с Коррадо, после чего она уходит ждать в кабинет мужа. Позже Уго делится с партнером: после автокатастрофы у жены появились психические проблемы – физически она не пострадала, но душевное равновесие утрачено. Ночью Джулиану терзает кошмар: ей снится, будто она тонет в зыбучих песках, и Уго не удается ее успокоить.
Коррадо навещает Джулиану в пустом магазине, который она планирует открыть, и делится размышлениями о своей беспокойной жизни. Во время поездки по набору работников она приоткрывает ему свои переживания, вспоминая пациентку из больницы: та чувствовала, будто «под ней нет земли», будто она вечно скользит и тонет. В радиообсерватории в Медичине, куда Коррадо приезжает в поисках специалиста, Джулиана кажется потерянной среди холодной промышленной архитектуры – одинокой и отрешенной.
В выходные Джулиана, Уго и Коррадо гуляют у загрязненного устья реки и встречают пару – Макса и Линду. Вместе они едут к хижине в Порто‑Корсини и знакомятся с Эмилией. Легкая болтовня, шутки, ролевые игры и намеки ненадолго отвлекают Джулиану. В густом тумане у хижины причаливает таинственный корабль. Между Джулианой и Коррадо возникает близость – он проявляет к ней сочувствие и интерес. Когда выясняется, что судно поставлено на карантин из‑за инфекции, героиня в панике убегает и едва не падает с пирса.
После отъезда Уго в командировку Джулиана все чаще проводит время с Коррадо, доверяя ему свои тревоги. Однажды Валерио внезапно «парализует» нижнюю часть тела. Испугавшись полиомиелита, мать пытается утешить сына историей о девочке на острове: та чувствовала себя в безопасности, пока скалы бухты не «запели» ей в унисон с приближением парусника. Вскоре выясняется, что мальчик лишь притворялся – этот жестокий розыгрыш вновь погружает Джулиану в ощущение одиночества.
В отчаянии она приходит в комнату Коррадо, в смятении начинает раздеваться. Поначалу сопротивляясь его ухаживаниям, в итоге она уступает, но близость не снимает ее внутренней изоляции. Мужчина отвозит ее к пустому магазину, где Джулиана остро ощущает «ужас» реальности. Позже она бродит к кораблю и спрашивает турецкого моряка, берет ли судно пассажиров, но не может донести до него свои чувства.
Днем Джулиана гуляет с Валерио возле завода. Мальчик замечает дымовую трубу, из которой валит ядовитый желтый дым, и тревожится: не гибнут ли от выбросов птицы. Джулиана отвечает, что те научились избегать опасного места, и они уходят.
