В первой серии сериала «Крепкие орешки» зрители знакомятся с двумя петербургскими оперативниками – Леонидом Лавровым и Юрием Романовым. Герои – полные противоположности по характеру и методам работы: Романов предстает дисциплинированным семьянином, неукоснительно следующим букве закона, а Лавров – харизматичным нарушителем правил, готовым пойти на любые меры ради достижения результата. Несмотря на постоянные споры и разногласия, вместе они составляют эффективную команду.
В рамках спецоперации Лавров под прикрытием выходит на наркоторговца Джамала, пытаясь устроиться к нему на работу. Джамал предлагает оперативнику перевезти груз из Москвы в Санкт‑Петербург. Лавров соглашается, не зная содержимого груза. Вскоре он обнаруживает, что «груз» – связанная девушка по имени Кристина, и осознает: задание далеко не простое.
По прибытии в Петербург Лавров вынужден уходить от погони ДПС. Позже девушка пытается его соблазнить, и полицейский не оказывает этому сопротивления. Тем не менее, он доставляет «груз» по указанному адресу. На месте Лаврова встречают бандит Фарид и его помощник Резо. Девушку освобождают, и становится ясно: поездка была проверкой кандидата на должность курьера в преступной группе. Лавров успешно проходит испытание.
Тем временем Романов ведет собственное расследование, пытаясь выйти на сеть наркоторговцев через иные каналы. Зная, что преступники переправляют вещества из Москвы, а затем отправляют их в Европу, он начинает проверять местных руководителей таможенной службы. Фарид убивает одного из сотрудников, с которым планировал поговорить Романов, и подбрасывает тому наркотики и валюту. Однако это оказывается лишь отвлекающим маневром: на самом деле преступник сотрудничает с неким Владимиром Михайловичем.
Выясняется, что Кристина – дочь Владимира Михайловича, и именно через нее Фарид получает возможность манипулировать обоими. Девушка узнает, что Лаврова планируют убить сразу после доставки очередного груза, а Фарид тем временем выясняет, что Леонид – полицейский. Кристина решает помочь Лаврову и раскрывает ему планы Фарида. В это же время Резо берет в заложники бывшую жену и дочь Леонида.
Финал первой серии разворачивается драматично: Владимира Михайловича арестовывают, Романов с группой захвата освобождает семью Лаврова, а сам Леонид отправляется на встречу с Фаридом. В ходе встречи он обезвреживает опасного преступника, однако Фарид успевает выстрелить в Кристину.
