Япония, 1374 год, окрестности города Киото, где в то время находился Северный двор сёгуна. Страна в то время была расколота на два лагеря, параллельно существовали два двора – на севере и на юге. По полю, усеянному костями погибших в схватке воинов, едет кавалькада артистов труппы Кандзэ, дающей представления танцев в стиле сарукагу. Возглавляющий команду господин Канами с грустью сообщает артистам, что сейчас в стране царит хаос, постоянно ведутся междуусобные войны. Впрочем, для бродячих танцоров и певцов это не самое плохое время, люди хотят забыть о повседневных тяготах и с удовольствием посещают выступления труппы. Потом он показывает коллегам на цветущую сакуру: даже в годы войн и конфликтов можно любоваться нежными цветами.
В небольшом городке начинается представление. На сколоченной из досок площадке выступает сам господин Канами. За его пляской следит публика. Прямо посреди площадки за отцом наблюдает юный Онияша. Он размышляет о природе танца, о том, насколько это занятие чуждо человеку.
Закадровый голос. У птиц очень легкие кости, именно потому они могут так высоко летать, поднимаясь в поднебесье. У лошадей тонкие ноги, это позволяет им очень быстро бегать. У людей ничего такого нет, поэтому они совершенно не приспособлены для танцев. Но все же они очень любят это делать. Почему, в чем причина?
Размышления паренька прерывает конь, которого держал под уздцы один из артистов. Животное вырывает уздечку из рук растяпы и поднимается на дыбы. Тяжелые копыта животного вот-вот опустятся на голову застывшего от ужаса мальчугана. На выручку ребенку приходит родитель, он прерывает свое выступление и выхватывает Онияшу из-под копыт обезумевшего коня.
Ребенок просит у отца прощения за то, что он сорвал выступление. Однако восхищенная поступком Канами публика в знак признательности буквально заваливает участников труппы продуктами. Люди заявляют, что остались довольны дивертисментом.
В наказание за проступок родитель заставляет сынишку перевезти на тележке тяжелые доски для эстрады к месту, где должно пройти представление на следующий день. Помочь Онияше берется его друг Исия. Этот паренек страдает хромотой, он не может не только танцевать, но и даже плохо ходит. Зато он очень хорошо поет.
Онияша жалуется другу, что Канами, судя по всему, его совсем не любит. Похоже, он его даже не считает родным сыном. Для великого исполнителя сарукагу существует только искусство, ни о чем другом он знать не желает. А потому вся жизнь его сына состоит из постоянных занятий, его обучают двум вещам: грамоте и хореографии. У бедняги не остается свободного времени, а ведь он иногда любит побездельничать. Для этого он выбирается на берег реки, опускает ноги в воду и наблюдает за обитателями подводного мира. Строгий Канами не должен знать об этом, иначе он накажет непокорного отпрыска. Исия признается, что глава команды приставил его наблюдать за Онияшей, но он клянется, что о походах к воде не расскажет Канами.
