Послевоенный Неаполь, 1949 год. В результате взрыва рушится дом и погибает множество людей, включаю тётю десятилетней сироты Селестины. Оставшись одна, девочка хочет добраться до Нью-Йорка, к сестре Аньезе, которая покинула Италию во время войны с женихом. Компанию героине составляет мальчик Кармине, тоже сирота, живущий мелким мошенничеством.
Дети знакомятся с Джорджем, афроамериканским шеф-поваром, который работает на лайнере «Виктори», готовом отплыть в Нью-Йорк. Мужчина хочет заработать деньги, продав детеныша ягуара, принадлежащего капитану корабля, поэтому он просит детей о помощи, обещая часть прибыли. Однако Джордж обманывает ребят и сбегает на корабль, не заплатив. Кармин не сдается и преследует его на маленькой лодке, пока не достигает судна. Селестина, вместо того чтобы следить за тем, чтобы кадушка не ушла, следует за подругой на борт. Таким образом, оба оказываются на корабле и решают найти Аньезе, чтобы начать новую хорошую жизнь.
Тем временем капитан подозревает присутствие на борту нелегальных иммигрантов и приказывает казначею Доменико Гарофало обыскать судно. Так детей обнаруживают. Гарофало находит им кровать, но капитан заставляет его передать их полиции, как только они прибудут в Америку. На борту два мальчика находят Джорджа, заключенного в тюрьму по подозрению в продаже ягуара. Кармине дает показания в его пользу, поэтому мужчину освобождают, и они становятся друзьями. Во время путешествия два молодых безбилетника помогают Джорджу с работой на кухне и обирают богатых пассажиров.
Оказавшись в Нью-Йорке, Джордж помогает детям покинуть корабль, пряча их в ящике с апельсинами. Вскоре ребята теряют друг друга в толпе; Кармине оказывается в Маленькой Италии и спустя время находит Доменико, чтобы попросить о помощи. Гарофало ведет мальчика к себе и знакомит со своей женой Анной. Кармине и Доменико одновременно с Селестиной обнаруживают, что Аньезе арестована за убийство и ей грозит смертная казнь: она убила американца, который обещал жениться, а сам оказался уже женат и избивал свою жену.
Доменико идет к своему другу журналисту Джо Агрильо, чтобы рассказать историю Аньезе; Селестина же пытается покончить жизнь самоубийством, бросившись в залив, но дети спасают ее и отправляют в больницу. Агрильо рассказывает о случившемся в своей газете, повышая осведомленность итальянского населения Нью-Йорка о том, и таким образом поддерживая избирательную кампанию кандидата на пост мэра, итало-американца Винсента Импеллиттери, своего друга. План удается: история двух беспризорников становится достоянием общественности. Тем временем Доменико и Анна, у которых нет детей и которые живут в большом доме, думают об усыновлении Кармине и Селестины. Девочка «за», а мальчик хочет пожить у Гарофало.
Во время суда, хотя Аньезе заявила, что гордится своим поступком, демонстранты призывают к ее освобождению. В результате женщина избегает смертного приговора и получает всего два года.
Кармине и Селестине предстоит неопределенное, но обнадеживающее будущее, поскольку Доменико предлагает им дом на новой земле.
