Амстердам конца XVI века. Молодой идеалист Геррит де Веер служит помощником у влиятельного богослова-кальвиниста, астронома и картографа Петруса Планциуса. Юноша страстно влюблен в Катарину, дочь Планциуса. Считаясь неподходящей партией для Катарины из-за своего низкого социального положения, Геррит добровольно присоединяется к дерзкой арктической экспедиции, чтобы доказать свою храбрость и состоятельность. Он становится официальным летописцем плавания, проходящего под началом опытного исследователя Виллема Баренца. Однако, на самом деле, Планциус отправляет Геррита в рискованную экспедицию. Он желает разлучить влюбленных и разрушить их роман.
Корабль под командованием капитана Якоба ван Хемскерка с Баренцем и де Веером на борту выходит из Амстердама 10 мая 1596 года. Цель Баренца и его спутников - найти северный торговый путь, Северо-Восточный проход в Азию в обход удушающей морской блокады со стороны Испании и Португалии. Когда Геррит поднимается на борт торгового судна, грубые матросы воспринимают его как «сухопутную крысу». Бывалые моряки постоянно задирают, травят и унижают его. Огромный добродушный великан Клас берет юношу под защиту. Со временем Геррит завоевывает уважение команды, проявив неожиданную смелость в первых же опасных ситуациях.
Несмотря на предупреждения и устаревшие карты, Баренц решительно ведет корабль все дальше на север, в неизведанные воды. Якоб ван Хемскерк слишком поздно обнаруживает, что жизненно важные припасы, необходимые для выживания, были тайно заменены в Амстердаме на товары, предназначенные для азиатских рынков. С приближением зимы торговое судно огибает северную оконечность архипелага Новая Земля и оказывается наглухо зажатым в тисках мощных паковых льдов. Понимая, что освободить корабль невозможно и гибель неизбежна, экипаж разбирает часть судна, чтобы построить на острове временное деревянное убежище и остаться на зимовку.
Начинают тянуться мучительные месяцы, которые экипаж проводит в ледяной арктической пустыне в условиях кромешной тьмы полярной ночи. Мужчинам приходится преодолевать суровые испытания. Смертельные морозы грозят обморожением и испытывают предел человеческих сил. Стремительно истощаются запасов провизии и начинается цинга. Нередко белые медведи нападают на зимовщиков, которым приходится вступать в агрессивные столкновения с хищниками, рыщущими вокруг хижины. Мучительная изоляция, конфликты и отчаяние по мере того, как шансы на спасение все больше стремятся к нулю создают тяжелое психологическое состояние для потерпевших кораблекрушение.
На протяжении всего этого испытания Геррит ведет подробный дневник, фиксируя страдания людей, гибель нескольких членов экипажа и угасающую надежду на спасение. В суровых условиях погибают Баренц и несколько членов экипажа. Весной 1597 года, поняв, что спасательная экспедиция не придет, ослабевшие выжившие решаются на отчаянный шаг. Они спускают на воду два открытых спасательных баркаса и выходят в ледяное море. Хотя Виллем Баренц умирает от болезни во время обратного пути, Герриту де Вееру и горстке выживших удается успешно преодолеть открытое море и добраться до Кольского полуострова, где случается настоящее чудо. Они встречают корабли соотечественника Яна Корнелиса Рейпа, которые готовятся к отплытию в Нидерланды. 1 ноября 1597 года Геррит возвращается в Амстердам героем, прошедшим суровые испытания. Он воссоединяется с Катариной и публикует записи, которые подробно описывают борьбу за выживание в Арктике.
