Закадровый голос, звучат стихи.
Гляжу я в отражение родное, нет больше той весенней красоты.
Любовь и равнодушие немое и горе несбывшейся мечты.
Гляжу на лампу я ночную, искрятся слезы на щеке.
Приму в страданиях судьбу любую, сгорая от разлуки в темноте.
Китай XVIII века, правление династии Цинь. Пекин, Запретный город. По аллее перемещается процессия девушек в сопровождении придворной дамы (бабушка Чжан). Не болтайте, не оглядывайтесь, вы находитесь в Запретном городе, это самое священное место на свете. А что это за нарядные дамы? Чжан поясняет подопечным, что стоящие возле беседки нарядные девицы прошли первый тур кастинга, который проводится для пополнения императорского гарема. Стать наложницей монарха (Цяньлуна) могут только барышни из самых знатных семей, красивые, умные, воспитанные. А вы должны будете сдать экзамен, чтобы занять место среди служанок и вышивальщиц во дворец. И не смейте даже смотреть на них!
Проходя мимо кандидаток на места наложниц, одна из простолюдинок (Цзисян) спотыкается, наступает в лужу и умудряется забрызгать грязью подол одной из модниц. Та приходит в бешенство, требует наказать виновную. Чжан просит сжалиться над неловкой девчонкой: можете ее отколотить. Ладно, я накажу ее руки. Высокопоставленная особа наступает на кисть распростертой перед ней Цзисян. На помощь бедняжке приходит одна из ее товарок (Вэй Инло). Она аккуратно снимает ступню мстительной девицы с руки несчастной вышивальщицы: вы сегодня предстанете перед очами самого императора, не стоит омрачать свою душу негативными эмоциями. А я вам помогу добиться расположения великого Цяньлуна. У вас на подошве вырезано изображение лотоса, это очень красиво. Но я сделаю еще кое-что.
Инло натирает подошву розовым порошком. Теперь носительница обуви оставляет за собой следы в виде красных цветов лотоса. Все приходят в восторг: это так красиво! Инло заявляет, что слышала о том, что когда-то одна придворная дама при помощи такого приема сумела завоевать расположение императора.
Императрица Фука Ронгинь ухаживает за цветами. Фрейлины напоминают ей, что сейчас должен состояться кастинг будущих наложниц, на этом мероприятии ей необходимо присутствовать. Монарх и его супруга проводят отбор. Им представляют дочерей самых знатных семей страны. Одну за другой кандидаток отбраковывают: одна слишком худая, у другой лишний вес, а третья не впечатляет цветом своего лица. Доходит очередь до нервной девицы, оставляющей за собой отпечатки в виде розовых лотосов. Увидев это, венценосный арбитр приходит в негодование. Он знает легенду, на которую ссылалась Инло, втирая порошок в подошву высокомерной дамочки: та фрейлина была настоящей блудницей, а тот правитель был настоящий простофиля! Гоните ее из дворца! Несмотря на вопли несостоявшейся обитательницы гарема, стражники выволакивают ее из палаты, где проводился отбор. Цяньлун сообщает супруге, что его ждут более важные дела. Ты можешь продолжить просмотр самостоятельно, я доверяю твоему вкусу.
В другом крыле дворца идет экзамен для желающих стать вышивальщицей при дворе. Юные простолюдинки должны вышить красивый рисунок. Цзисян, у которой из поврежденной руки сочится кровь, пачкает ею вышивку. Она умоляет подруг помочь ей. На эту просьбу откликается лишь Инло. Когда строгий экзаменатор господин У просматривает готовые работы, одна из конкурсанток доносит ему на Инло: она сжульничала, сделал вышивку вместо Цзисян! Но Инло говорит, что две вышивки посвящены одному сюжету: такую работу необходимо было проделать вдвоем.
Отзывы