Канун Второй мировой войны. Алжир, находящийся в колониальной зависимости от Франции. В небольшом городе обитает молодой француз Мерсо, он занимает небольшую должность и получает нищенскую заработную плату, живет один. Свою мать он некоторое время назад поместил в приют для необеспеченных пожилых людей, поскольку сам не мог содержать престарелую родительницу. Уже около года парень не навещал свою мать. Он не хотел тратить целый выходной для того, чтобы ехать в другой город, тратиться на путевые расходы.
Приходит сообщение от руководителей богадельни: пожилая дама скончалась. Мерсо отпрашивается у начальника, тот предоставляет ему небольшой отпуск. Парень прибывает в богадельню, но отказывается от идеи провести ночь рядом с гробом усопшей. Он присутствует на похоронах матери, однако не проливает во время мероприятия ни слезинки, на что обращают внимание присутствующие друзья покойной.
Мерсо возвращается домой. Он ведет привычный образ жизни и однажды отправляется на берег моря, чтобы искупаться (стоит удушающая африканская жара). На пляже парень встречает свою бывшую сослуживицу Мари Кардона. Молодые люди испытывают взаимное влечение, между ними возникают отношения. Однако все намеки Кардона о возможном заключении брака ее бойфренд встречает равнодушным молчанием. Когда начальник предлагает парню перевод в Париж, тот снова остается безразличным: он не видит резонов менять одну бессмысленную жизнь на другую.
Вскоре Мерсо вступает в разговор со своими соседями по дому. Это вздорный старик Саламано и кладовщик Раймон Синтес, который извлекает дополнительные доходы, будучи сутенером. Раймон хочет отомстить своей арабской девице (Джамиля), которая его оставила. Сводник просит соседа написать изменнице письмо с тем, чтобы заманить ее в ловушку и основательно поколотить. Так Мерсо оказывается втянут в конфликт между Раймоном и Джамилей. Их разборки привлекают внимание полиции.
Мари вместе со своим кавалером и его приятелем направляются к морю. Им навстречу попадается несколько арабов, среди них и Муса, брат Джамили. Разгорается ссора, один из арабов ранит ножом сутенера.
Следующая встреча враждующих сторон заканчивается трагически: Мерсо на этот раз имеет при себе револьвер. Он внезапно стреляет в араба, который недавно ранил его приятеля.
Убийцу берут под арест, начинается следствие. На допросах Мерсо заявляет, что его поведение стало результатом помутнения сознания: ему сильно напекло голову. Ведет он себя на удивление спокойно, считает, что не совершил ничего ужасного. Следователь пытается выявить истинную причину случившегося, однако обвиняемый ведет себя по-прежнему. Мерсо постепенно свыкается с тюрьмой, не чувствует особой разницей между волей и свободой: ему не нравится нигде. Расследование продолжается несколько месяцев, после чего дело передается на рассмотрение суда присяжных.
Подсудимого обвиняют в аморализме и приговаривают к смертной казни.
