Кембридж, Хэллоуин. Студентка Диана Тайсон заходит в общежитие, посещает туалет, после чего моет руки. В этот момент на нее набрасывается человек в маске, он хватает девушку за горло, заталкивает в кабинку и насилует.
Отделение Кембриджской полиции. Расследовать дело об изнасиловании Тайсон поручают группе детектива Пола Рэббита, куда входят сержанты Лиза Донкерс и Дэн Уинтерс. Накануне эти молодые люди крепко выпили в баре и переспали. Однако сегодня Лиза просит Дэна забыть о том, что случилось накануне, она считает это ошибкой.
Профессор криминалистики Кембриджского университета Джаспер Темпест встает по сигналу будильника, завтракает, собирается и отправляется на работу. По пути он проходит мимо дома, в котором прошло его детство. Это здание выглядит ужасно запущенным, на воротах висит объявление, извещающее прохожих о том, что дом выставлен на продажу. Профессор звонит на номер телефона, указанный на объявлении, он сообщает риелтору, что сделка, которую ему поручила провести Аделаида, мать Джаспера, отменяется. Он сам намерен поселиться в фамильном особняке.
Ровно в девять часов утра Джаспер заходит в лекционную аудиторию. Он надевает резиновые перчатки и приветствует студентов. В этот момент в аудиторию вбегает мужчина, сбивает с ног преподавателя, хватает стоящий на кафедре профессорский чемоданчик и стремительно покидает зал.
Профессор поднимается и как ни в чем ни бывало обращается к студентам. Он предлагает им описать, как выглядел человек, совершивший на него нападение: есть ли у него усы? Борода? И то, и другое? Ни бороды – ни усов?
Проходит пять минут, однако никто из учащихся не может описать «преступника». Темпест объясняет аудитории механизм работы головного мозга в стрессовой ситуации, заставляющий стирать из памяти травмоопасные воспоминания. А за то, что молодые люди не попытались хотя бы попробовать описать налетчика, Джаспер называет их трусливыми курицами.
Вскоре после окончания лекции с Джаспером встречается декан, который сообщает коллеге о том, что один из студентов написал на него жалобу: нельзя называть учащихся трусливыми курами, это негативно отражается на репутации университета!
Донкерс вспоминает о том, что три года слушала лекции Темпеста. Она приходит в университет и просит своего наставника помочь в расследовании преступления. У Лизы имеются для этого и личные мотивы. Пять лет назад в том же общежитии случилось такое же злодеяние: так и оставшийся не пойманным преступник изнасиловал подругу Донкерс. Негодяй и тогда, и в этот раз сорвал с шеи жертвы кулон и оставил на месте преступления одинаковую надпись.
Джаспер сначала отказывается принимать участие в расследовании: он теоретик и не привык марать руки. Но в том же общежитии происходит еще одно покушение на изнасилование. Девушка, спасаясь от негодяя, упала с лестницы и впала в кому.
В число подозреваемых попадает Деннис Бэнкс. Участие профессора в его допросе вынуждает Бэнкса сознаться.
