Бет Даттон вместе со своим супругом Рипом Уилером вечером совершают верховую прогулку по окрестностям своего ранчо в Монтане. Парочка останавливается на привал под развесистым деревом, собираясь провести ночь любви на природе. Начинается гроза, сверкают молнии, внезапно происходит возгорание сухой травы в прерии, огонь быстро распространяется по окрестностям владений семейства.
Рип садится на лошадь и отправляется к загонам для скота: нужно перерезать колючую проволоку, чтобы животные могли спастись от пожара и не погибнуть. Его жена мчится к фамильному жилищу. Она стремительно собирает документы и ценные вещи, затем вместе с приемным сыном (Картер) загоняет лошадей в трейлер и направляется в город. Там женщина оставляет паренька присматривать за лошадьми, а сама на автомобиле отправляется в прерию, чтобы выяснить, что случилось с благоверным. Выясняется, что ковбой остался цел и невредим, однако все имущество супругов погибло. Жена обещает мужу, что они, начав с нуля, восстановят свое благосостояние.
Полгода спустя, южный Техас, окрестности города Рио-Палома. Даттон и Уилер приобрели здесь скотоводческое ранчо, ранее принадлежавшее клану Эдвардсов.
Ночью в дом одного из ранчеро, живущих по соседству с приезжими из Йеллоустоуна, заходит человек. Это Роб-Уил, сын Бьюлы Джексон, которая претендует на звание хозяйки здешних мест. Роб-Уил подходит к постели, на которой спит Уэс, подсобный рабочий его матери, и говорит, что нужно срочно принимать тяжелые роды у коровы. Затем Роб-Уил вывозит Уэса в степь, высаживает его из машины и начинает обвинять в том, то парень зачем-то копался в хозяйственных книгах. После этого злодей выстрелом в упор из револьвера убивает ковбоя, которого заподозрил в стукачестве. Сопровождающий убийцу еще один наемный работник Бьюлы (Чет) приходит в ужас. Затем он по приказу Джексона присыпает труп землей.
На следующий день Уилер вместе со своим работником Азулем Рамосом отправляется в город по делам. Они заезжают на заправку, где в это время находится пьяный Роб-Уил. Он затевает ссору с Рамосом, оскорбляя мексиканца. За Рамоса заступается его работодатель. Он выбивает из рук пьянчуги револьвер и наносит негодяю сокрушительный удар в челюсть. Убийца грозится отомстить, однако вынужден спешно покинуть поле боя.
Картер, сидя за кухонным столом, пытается сделать домашнее задание по математике. Он заявляет Бет, что ковбою алгебра ни к чему. Та тут же просит паренька решить сразу несколько задач, связанных с ведением хозяйства (закупка кормов, продажа скота, ремонт изгороди, ремонт колодца), и после этого делает вывод: знание математики вовсе не помещает скотоводу.
Даттон отправляется на скотобойню, принадлежащую Бьюле. Она хочет договориться о забое шести бычков, однако владелица скотобойни требует участия в прибыли от реализации говядины, ссылаясь на то, что ей не выгодно работать с мелкими производителями. Бет отказывается от этого предложения.
