В 1928 году в тихом фермерском городке Эрлинг, штат Айова, молодая женщина по имени Эмма Шмидт начинает страдать от ужасающих и необъяснимых явлений. Ее мучают постоянные ночные кошмары, внезапные вспышки ярости, она говорит на незнакомых языках и испытывает неестественную ненависть ко всему священному. Её семья, набожные католики, считает, что она одержима дьяволом, и поэтому обращается за помощью к Церкви. Их отчаянная мольба доходит до преподобного Теофилуса Ризингера, опытного священника немецко-американского происхождения, известного тем, что проводит редкие санкционированные акты экзорцизма.
Ризингер отправляется в Айову со своим компаньоном, отцом Джозефом Стайгером, молодым священником, испытывающим кризис веры. Стайгер скептически относится к одержимости демонами, его преследует недавнее самоубийство брата, и он разочарован тем, как Церковь борется с психическими заболеваниями. Однако когда он встречает Эмму и становится свидетелем череды ужасающих поступков, скептицизм начинает постепенно рассеиваться.
Священники начинают проводить обряд экзорцизма в уединенном монастыре. Ризингер требует от монахинь соблюдения строгих условий, молчания, запертых дверей и постоянной молитвы. Эмма привязана к кровати в маленькой комнате наверху. Когда начинается ритуал, кажется, что дом меняется, температура падает, воздух сгущается, и девушка бьётся в страшных конвульсиях. Она начинает говорить несколькими голосами, одними насмешливыми и злобными, другими устрашающе спокойными. Демоны проявляют себя как древние духи, включая Вельзевула, Иуду Искариота и даже покойного отца Эммы, человека, который жестоко обращался с ней при жизни. Также появляется дух её тети, которая, по слухам, активно практиковала колдовство.
То, что начинается как однодневный ритуал, превращается в мучительное 23-дневное испытание. Священники только теперь начинают в полной мере понимать всю сложность миссии, которую они взвалили на свои плечи. Экзорцизм проводится в три основных этапа, каждый из которых более жестокий и изматывающий, чем предыдущий. Эмму рвет странными веществами, она парит в воздухе и говорит на латыни, немецком, испанском и арамейском. Её тело изгибается в жутких сочленениях. Физические нагрузки на обоих священников огромны — Штайгер начинает срываться, в то время как Ризингер молится без остановки, почти не ест и не спит, задействуя все духовные силы. Штайгер также начинает доверять Эмме в редкие моменты просветления и постепенно обретает новую значимую цель — помочь ей избавиться от воздействия зла.
На заключительном этапе ритуала, который длится 72 часа подряд, Ризингер продолжает интенсивно, в то время как Штайгер, наконец, избавляется от сомнений и полностью посвящает себя процессу. Они требуют назвать имена духов и заставляют их поклясться в послушании Христу. В самый разгар ритуала Эмма освобождается от пут, зависает над кроватью, а затем безжизненно падает вниз.
Девушка открывает глаза: экзорцизм признан завершённым, дьявола загнали обратно в преисподнюю. Эмма возвращается к нормальной жизни, хотя про неё ещё долго ходили слухи, будто демоны иногда возвращались на протяжении многих лет. Ризингер, хотя и одержал победу, выглядит сильно изменившимся. Штайгер, однако, впервые за многие годы обрел покой. Он ведет дневник, в котором подробно описывает это событие, не уверенный, было ли то, что он увидел, божественным или психологическим, но уверенный, что это изменило его навсегда и отложило отпечаток на всю дальнейшую жизнь.
