Эльза Юкрайнен происходит из знатного, но обедневшего дворянского рода, который ютится в обветшалом особняке на самой окраине королевства. Семейство ведет самый непритязательный образ жизни, выживая в основном за счет огорода. Поэтому их повседневной пищей является пюре из протертых овощей. Юкрайнены расставляют ловушки на зайцев, чтобы хотя бы изредка полакомиться мясом, но ушастые зверьки всегда ускользают из западни, похитив приманку в виде морковки. Между тем, семья нуждается в деньгах, их дом настолько обветшал без ремонта, что они замерзают холодными ночами, а дрова купить не на что. Кроме того, Ханнес, младший сын четы Юкрайнен должен учиться, а это тоже стоит денег.
Эльза собирает на огороде урожай, она погружает в повозку, запряженную лошадью, несколько ящиков с морковью и картофелем. По пути домой девушка завозит многодетной семье часть этих продуктов. В обмен ее угощают несколькими булками свежеиспеченного хлеба, который барышня доставляет к ужину родителям и брату.
На следующий день отец с матерью сообщают дочке неожиданную новость: пришло письмо, которое содержит предложение заключить брак Эльзы со знатным женихом. Это Юлиус Ройс, наследник герцога, занимающего пост канцлера короля. Причем будущий герцог никогда не встречался с девушкой, которой он предлагает руку и сердце. Ханнес высказывает предположение, что за этим предложением кроется какая-то загадка, но какой вред семье может принести подобный брак – он сказать не может. Между тем, потенциальный жених предлагает помощь в ремонте дома, в котором проживают его будущие тесть и теща. Барышня после некоторых раздумий объявляет родственникам о том, что согласна на такое предложение. Для того, чтобы помочь отцу, матери и брату, Эльза готова на все, даже на такое замужество с абсолютно незнакомым человеком.
Невеста прибывает в город, однако до самого начала церемонии бракосочетания она не встречается с женихом. Наконец, этот момент наступает. Девушка обнаруживает, что ее будущий муж – настоящий красавец. После венчания в огромном храме молодожены выходят в парк при дворце герцога к гостям, для которых приготовлено роскошное угощение. К ним с поздравлениями подходят представители высшего света. Все ведут себя сдержанно за исключением одной дамы. Серафина Парнила грубо заявляет Юлиусу, что он связал себя брачными узами с какой-то простушкой.
После завершения банкета молодые направляются в отведенные им покои. Невеста думает, что ей предстоит первая брачная ночь, однако муж сообщает ей, что их брак носит фиктивный характер. Он ее не любит, а потому при соблюдении трех условий Эльза может делать все что угодно. Ей следует вести себя как подобает будущей герцогине, не совать нос в дела супруга и на людях изображать счастливый брак. Новобрачная несколько удивлена таким поворотом дел, но выражает с этими требованиями полное согласие.
А Юлиус женился исключительно из династических соображений по приказу своего отца.
