Советская Латвия, начало лета 1941 года. В город входит цирк. Артисты завлекают публику на представление. На лимузине в город въезжают директор цирка, гипнотизер Андрей Белов (сценическое имя Армандо), его супруга воздушная гимнастка Эльза Шульман и его тесть, бухгалтер цирка Рувим Шульман.
Белов вместе с женой заселяется в роскошный отель, остальные члены коллектива размещаются в армейских палатках, которые предоставлены военным гарнизоном города на бесплатной основе (циркачи за это должны дать два шефских концерта для военнослужащих, за это воинская часть ставит их на довольствие, предоставляя ежедневно полевые кухни с кашей).
Артисты выражают недовольство спартанскими условиями проживания, у них даже нет воды, чтобы принять душ. Руководство задерживает им выплату заработной платы. Громче всех протестует прима, укротительница диких животных и любовница Белова Вера Зарецкая. Она угрожает любовнику увольнением, поскольку имеет выгодные предложения от других цирков, гастролирующих в Средней Азии и в Крыму.
Белов разговаривает с тестем. Они обсуждают планы нелегального пересечения границы с целью поездки в Швейцарию. У Эльзы психическое расстройство после гибели их с Андреем малолетней дочери. Белов считает, что вылечить супругу сможет только проживающий в Цюрихе доктор Юнг. Гипнотизер предполагает вывезти из страны еще и свою любовницу, о чем пока не сообщает тестю и жене. Шульман рассказывает зятю о том, что нашел нужного человека, это еврей-ювелир, который может сделать фальшивые документы, необходимые для пересечения границы. На оплату его услуг ушли практически все деньги, которые артисты смогли получить во время предыдущих гастролей, поэтому директор с бухгалтером всячески ущемляют коллектив, не доплачивая людям гонорары и штрафуя за малейшие провинности.
При установке шапито работает группа латышских рабочих во главе с бригадиром Айверсом. Шульман обсчитывает латышей, чем Айверс очень недоволен. Дома он втайне хранит огнестрельное оружие, чтобы при случае использовать его против советских «оккупантов».
Белов наносит визит в горком партии. Председатель райкома предупреждает его, что часть местного населения крайне негативно относится к советским людям, а потому он категорически рекомендует подчиненным Белова не покидать пределов города во избежание неприятных инцидентов. В разговоре партийный чиновник затрагивает прошлое гипнотизера. Тот принимал участие в Первой Мировой войне в звании прапорщика, был демобилизован по ранению.
Андрей знакомится с начальником городского военного гарнизона Ивановым. Тот просит показать ему какой-нибудь фокус. Белов похищает у офицера наградной револьвер, который тот получил за участие в боях на Халхин-Голе. Иванов приходит в восторг от способностей фокусника, он собирается привести в цирк своего сынишку, который не верит в чудеса.
Айверс приносит цветы Зарецкой и приглашает ее в ресторан. Та отказывается.
