Вена, 1847 год. Двое полицейских отлавливают на улице беременную женщину и заталкивают в больницу. Она сопротивляется, думая, что там ее ждёт неминуемая смерть. Молодой доктор, венгр из Будапешта, Игнац Земмельвейс осматривает ее и определив ягодичное прилежание плода, сухо констатирует, что она все равно не родит.
В больницу приходит работать молодая акушерка Эмма Хоффман. Главврач профессор Клейн сразу определяет ее к Земмельвейсу. Вскоре они принимают первые роды вместе. Врач-новатор собирается по максимуму использовать помощницу. В том числе и при вскрытии.
Резкому по натуре герою приходится иметь дело с архаичностью в медицине. Но, несмотря на методы, у Игнаца есть хорошие друзья среди коллег. Главной напастью становится родильная горячка, с которой ещё никто не научился справляться.
Земмельвейс сталкивается с сопротивлением Клейна – адепта старой системы, который. Репутация у заведения от многочисленных смертей сложилась соответствующая.
Игнац проводит вскрытие последней жертвы в полной аудитории. Он показывает гнойную матку и подтверждает, что причина смерти та же – родильная лихорадка. Друзья пытаются встряхнуть приятеля, напоминая о злачных местах Вены, но тот думает только о работе, вызывая при этом гнев безутешного вдовца.
Клейн в ярости, что Земмельвейс ежедневно ходил в архив, и урезает ему жалование. Герой же просто пытается понять, в чем они ошибаются. Игнац находит в Эмме родственную душу. Они впервые общаются откровенно на кладбище.
Эмма приводит Игнаца в крупнейшую клинику Вены, откуда ее уволили за связь с директором. Врач подробно расспрашивает о методах их работы. Параллельно Хоффман «постукивает» на своего шефа, так как ее вынудило начальство.
Клейн выговаривает герою за неподчинение и прогоняет всех венгров заниматься только вскрытиями. Друзья напоминают о бале. Врач идёт туда в надежде заручиться поддержкой политика Баумгартнера. Помогает случай: Игнац спасает жену политика, когда та сильно подавилась.
После очередного вскрытия Земмельвейс понимает, что всему виной трупный яд, который попадает в кровь пациентов. Утром героя избивают на рынке за «надругательство» над телами. Эмма приводит его в порядок. Они занимаются любовью.
Земмельвейс открывает, что хлор перебивает трупный запах. Он готовит раствор из хлорной извести, заставляя всех мыть руки. Клейн неохотно разделяет отделение на две части, что провести соревнование. Во главе второй встаёт Фердинанд Коллор – главный оппонент Игнаца. Результаты героя не заставляют себя ждать. Оскорбленный Коллор сдает стукачку Эмму. Тот сразу же ее прогоняет.
Неожиданно эпидемия возвращается. Все пациентки, включая жену политика, умирают. Хоффман узнает, что Коллор отменил распоряжение о хлорке, и сообщает об этом на слушаниях. Земмельвейс получает признание. Клейн предлагает должность главы родильного отделения. Игнац отказывается, так как решил уехать в Венгрию. Он забирает с собой Эмму и её сестру.
