Белфаст, небольшой промышленный город в Северной Ирландии. Идет 1941 год. Об этом времени вспоминает Том Холл, тогда ученик старших классов средней школы. Он вовсе не страшился ужасов подступающей войны, а одно событие вообще перевернуло всю его жизнь.
В порт прибывает судно, перевозящее на своем борту удивительный груз. Это большой ящик, в котором размещен слоненок. Груз принимает отец Тома, Джордж Холл, смотритель местного зоопарка, ветеринарный врач. Он отвечает за здоровье животных, содержащихся в неволе.
Слоненка проводят по улицам города, его сопровождает толпа любопытных. Но на территорию зоопарка сегодня никого не пускают: нужно осмотреть нового питомца, ветеринар должен вынести вердикт о состоянии здоровья двухтонного малыша.
Том ждет у входа, когда отец освободится. Наконец, к нему выходит Джордж, он приводит сына в вольер, где разместили нового обитателя зоопарка. Мальчик и молодой слон сразу понравились друг другу. Паренек тут же дает четвероногому приятелю имя: его будут звать Бастер в честь знаменитого комика немого кино.
Идет Вторая мировая война. Не прекращаются немецкие бомбежки городов Великобритании. Джорджа призывают на военную службу, которую он будет нести в частях ПВО. Ветеринар прощается с женой и просит сына присмотреть за Бастером. Мальчик продолжает навещать слоновник. Там появляется начинающий доктор, который должен сменить Джорджа. Пареньку сразу не внушают доверие манеры этого человека, он не умеет правильно обращаться с животными.
В школе Тома донимают хулиганы. За него пытается заступиться девушка – Джейн Берри. Ребята общаются, вместе ходят в кино, где сморят фильмы с Китоном.
Школьное хулиганье донимает одинокую пожилую даму Дениз Остин. У нее дома много ручных животных. Юный Холл пытается познакомиться с женщиной, но та принимает паренька за одного из школьных озорников и не желает с ним общаться.
Из Лондона поступает распоряжение, в соответствие с которым необходимо уничтожить потенциально опасных животных, которые могут причинить вред человеку после того, как сбегут из поврежденного нацистскими бомбардировками зоопарка. В перечне подлежащих отстрелу зверей указаны волки, гиены, медведи (бурый и белый), пума, лев, тигр и даже гигантская крыса. Бастер пока не включен в перечень, однако новый ветеринар подумывает о том, что детеныша слона тоже стоит на всякий случай усыпить. Том сообщает доктору, что, если по его вине слонику будет причинен хоть малейший вред – он горько об этом пожалеет. Однако директор зверинца мистер Шоукросс становится на сторону исполнителей жестокого приказа. В вольеры заходят сооруженные солдаты и отстреливают несчастное зверье.
Том разрабатывает план по спасению своего четвероного друга. Ему помогают Джейн, их одноклассник Пит и его маленький братишка Мики. Ночью ребятишки пробираются в слоновник и похищают Бастера.
Мистер Шоукросс, обнаружив исчезновение столь крупного животного, пытается организовать поиски беглеца. А похитители сумели спрятать своего подопечного в доме Дениз Остин. У нее во дворе как раз имеется сарай соответствующих размеров.
Через некоторое время в дом Остин приходят солдаты. Они ищут исчезнувшего слоненка, но хозяйке удается спасти своего гостя. Администрация зверинца объявляет большую награду тому, кто поможет обнаружить беглеца.
Во время бомбежки погибает Джейн.
А похитителям приходится думать над тем, как достать из аптечки слоновника лекарство: Бастер серьезно болен. Ребятам удается эта операция. По окончании войны Бастера возвращают в вольер.
