Борис Ливанов появился на свет в актерской семье и, повзрослев, пошел по стопам родителей. Он учился в Московском художественном театре и уже в возрасте 20 лет вошел в состав труппы МХАТа, очень быстро став одним из ведущих актеров театра.
Борис Ливанов превосходно исполнял роли в спектаклях как классического, так и современного репертуара. В числе его работ – роли Ноздрева в «Мертвых душах», Соленого в «Трех сестрах», Чацкого в «Горе от ума».
В 1950-х годах Борис Ливанов стал самостоятельно ставить спектакли, в частности, был режиссером чеховской «Чайки».
Также актер много снимался в кино, дебютировав довольно рано - в 1924 году, снявшись в короткометражной ленте «Морозко». Затем в течение пяти лет принимал участие в съемках фильмов «Четыре и пять», «Карьера Спирьки Шпандыря», «Кастусь Калиновский», «Октябрь» и «Золотой клюв».
В 1934 году Борису Ливанову досталась главная роль в фильме «Частная жизнь Петра Виноградова», где он сыграл одаренного изобретателя на автозаводе, приехавшего из провинции в Москву покорять столицу. Через два года актер вновь снялся в главной роли, на этот раз сыграв Дубровского в экранизации пушкинского романа, снятой режиссером Александром Ивановским. К этому времени Борис Ливанов уже являлся одной из наиболее крупных фигур советского кинематографа. Последовали главные роли в фильмах «Балтийцы» 1937 года и «Минин и Пожарский» 1939 года. Причем за роль князя Пожарского актер был удостоен Сталинской премии, которой был награжден за свою карьеру пять раз.
После войны Борис Ливанов продолжил сниматься, появляясь в заметных и сильных ролях. Он сыграл капитана Руднева в картине «Крейсер «Варяг»», за что вновь был отмечен Сталинской премией, а также Рокоссовского в картинах «Сталинградская битва» и «Падение Берлина». Из работ Ливанова в 50-е годы следует особо отметить роль князя Потемкина в фильме «Адмирал Ушаков» и главную роль в биографической ленте «Михайло Ломоносов». Последним киноперсонажем великого актера стал инженер Антон Забелин, главный герой драмы «Кремлевские куранты», снятой по одноименной пьесе Николая Погодина.
