Снег и пепел

В штаб армии приезжает Николай Урусов, майор главного разведуправления. Генерал жалуется ему, что дела на Ржевском направлении плохи – генерал Худояров слишком резко выдвинулся вперед, образовался острый атакующий клин, а теперь, когда атака захлебнулась, Худояров со своими бойцами оказались в котле. 20 тысяч человек неплохо обустроились на местности, боеприпасов и продовольствия пока хватает, а болота вокруг котла не позволяют немцам использовать бронетехнику.

Под видом группы кинооператоров Урусов с документами на имя полковника Ямпольского и два молодых разведчика, Бреус и Бодоев, пробираются на специальной машине в расположение окруженного войска. Немцы уже знают о прибытии разведчиков, поэтому «встречать» группу в лесу приказано снайперу Циклеру с радистом и проводником Уралычем. Циклер, держа на мушке советского полковника, пока не уничтожает его, ожидая приказа из штаба.

Ямпольский с разведчиками составляют большой список тех, кто может быть осведомителем немцев. Это и военные, и хозяйственники, и даже женщины-санитарки и медсестры. Однако Ямпольский, как и Вельяминов, считает Федора Макаровича Кардаша по сути номером первым на роль предателя. Прошлым утром, когда произошли взрывы кислородных баллонов под госпиталем, он выехал на мотоцикле инспектировать объекты – весьма странный отъезд накануне взрыва. На месте погибли девять человек, многие еще под завалами.

Разведгруппа подходит к партизанскому лагерю и сразу понимает, что в лагере что-то произошло. Дозорных нет, кругом тишина – не могли же все вдруг оставить лагерь? Вскоре становится понятна причина такой тишины – в лагере нет ни одного живого человека. Часть погибли в бою, часть, в том числе и командир отряда Томский, расстреляны поблизости и завалены валежником. Генерал Худояров не снимает с себя ответственности за все провалы последних недель.