Тени исчезают в полдень

В семье кулаков Меньшиковых честь батрака не ставится ни во что. Однако пьяная выходка Филиппа Меньшикова находит отпор – бедняк Захар Большаков не позволяет куражиться над его бедностью. Свидетелем унижения Меньшикова становится Марья Воронова, Филипп просит Анисима наказать смеющуюся Марью. Но Анисим, давно влюбленный в Марью, не считает ее в чем-то виновной и при свидетелях объявляет, что женится на Марье и отдаст ей мельню, если она одна убьет в тайге взрослого медведя.

Воспользовавшись пьяным и ничего не соображающим Фролом, братьям Меньшиковым без шума удается ночью похитить Марью Воронову, отвезти ее к утесу и там убить. Однако почуявший беду Фрол бросается на поиски Марьи и в темноте становится свидетелем убийства. Ничего предотвратить он уже не в силах, а потому позволяет себя увезти домой, где напивается еще больше.

Стеша, которая раньше гуляла с Фролом, теперь принимает ухаживания Захара Большакова. Но Фрол не отступает, он назначает Стеше свидание, на котором она признается своему любовнику, что любит только его, а Захара водит за собой, словно теленочка, но не любит его. Стеша умоляет Фрола не отталкивать ее любовь, но Фролу такая навязчивость не по нраву. Устин приказывает Фролу не артачиться и принимать любовь Стешки, шантажируя тем, что Фрол был замешан в убийстве Марьи Вороновой.

Ночью в избу Натальи Меньшиковой стучится Устин Морозов. Она боится его, но впускает, потому что знает – он связан с ее дядей Демидом Меньшиковым. Устин вновь пытается добиться близости с Натальей, он упрекает ее, что бережется, неизвестно для кого, а он ведь готов даже жениться на ней. Вот разведется с Пистимеей, и женится. Наталья умоляет оставить ее в покое, а если Устин попытается овладеть ею, обещает, что все равно зарежет его.

Четыре тяжелых военных года даются нелегко жителям Зеленого дола. Многие мужчины призваны на фронт, многие ушли добровольцами. В деревне остались в основном женщины, старики и дети. Редкие письма, которые приносит почтальон Ириша, радую тех, к кому они поступают. Это или письма с фронта, или письма из госпиталей, или похоронки, от которых горе приходит не только в дом погибшего, но и ко всем жителям деревни. Однако война подходит к концу, с фронта начинают возвращаться солдаты.

Фрол ничего не может с собой поделать – его так и тянет к Клавдии. Он приходит к ней вечером, но вскоре вслед ему врывается к Клаше жена Фрола, выследив похождения мужа. Но Клавдия не намерена выслушивать отповеди в несуществующих грехах и выпроваживает обоих Кургановых. Через несколько дней Фрол вновь предупреждает Клавдию, что придет к ней вечером в гости – знает, что нельзя, но иначе не может. Фрол замечает, как в темный снежный вечер Юргин разгружает телегу с сеном.

Устин Акимыч совершенно не понимает больше, зачем ему жить. Варька из дому ушла – ну и что? Что теперь может измениться, если даже война не сломила советскую власть? Пистимея же считает, что надо уходить. Она потеряла все, но не память, как была хозяйкой приисков. Морозовы сжигают дом и исчезают из Зеленого дола. Захара Большакова поразил уход из деревни Морозовых. Устин, похоже, всегда был против советской власти, не примирился с новой жизнью.