U 1951 yil 14 noyabrda Sian shahrida tugʻilgan. Otasi dermatolog boʻlib, Xitoydagi fuqarolik urushi paytida Chan Kay-shi boshchiligidagi Milliy-inqilobiy armiyada ofitser boʻlgan. 1949 yil oxiriga kelib kommunistlar deyarli butun mamlakatni nazorat ostiga olgan, katta akasi va amakisi Tayvanga koʻchib ketishga majbur boʻlgan. Qarindoshlarining "noshu'oyon" xatti-harakatlari Madaniy inqiroz davrida Zhangga eslatilgan: u maktabdan haydalgan va oziqlanish uchun, uch yil davomida ogʻir jismoniy mehnat bilan shugʻullanib, keyin paxta qayta ishlash fabrikasiga oʻtib, taxminan etti yil ishlagan. Shu vaqt ichida u rasm chizishni boshlagan, birinchi marta professional boʻlmagan fotosuratlar olgan. 1978 yilda Pekin kino akademiyasi abituriyentlar uchun yana eshiklarni ochganida, yigirma yetti yoshli Yimou yosh boʻyicha oʻqishga kirmas edi. Biroq, maqsad juda istalgan boʻlgani uchun u taslim boʻlmagan va Madaniyat vazirligiga bevosita murojaat qilgan: fotosuratlar portfel bilan qabulga kelib, amaldorlarning qobiliyatlariga ishontirgan. Ular taslim boʻlishgan va yosh odamga kino fakultetiga oʻqishga ruxsat berganlar. 1982 yilda u tahsilni tugatgan va Guangsi kinematografchisi sifatida joʻnatilgan, garchi dastlab rejissyor yordamchisi lavozimini olishi kerak boʻlgan. Tez orada Madaniy inqiroz yillarida mamlakat juda koʻp iqtidorli usta yoʻqotgani aniq boʻlgan va Yimou oʻzining filmlarini suratga olish imkoniyatiga ega boʻlgan. Birinchi filmlarda, Xitoy kinosining tiklanishining belgilaridan biri, u operator sifatida ishlagan. 1985 yilda Zhang oʻz ona shahri Sianiga qaytib kelgan va "Qadimgi quduq" filmida kino ijodkori va aktyor sifatida Tian-Min Vu bilan hamkorlik qilgan. Tokio kinofestivali tanqidchilari uning aktyorlik qobiliyatini iliq qabul qilganlar. 1987 yilda Yimou rejissyorlik debyutini, Mo Yanning nobelov lavroatini olgan yozuvchisi asarlarining ekranganini "Qizil gʻovak" dramasi bilan taqdim etgan. Film Berlin xalqaro kinofestivalida namoyish etilgan, tanqidchilar tomonidan juda yuqori baholangan, "Oltin feniks", "Oltin ayiq" Berlin, "Oltin xoʻroz" (Xitoy mukofoti) mukofotlari bilan taqdirlangan. Shu bilan birga, vatandoshlarning filmga qarashlari juda farq qilgan. Koʻp qismi tomoshabinlaridan hayratda qolgan, ammo ba'zilari davlatga xiyonat belgilarini koʻrganlar. 1990 yilda Yimou "Ju Dou" dramasi, oilaviy zoʻravonlik va milliy an'analar mavzusiga bagʻishlangan filmini suratga olgan. Bu birinchi Xitoy filmi, "Oskar" mukofotiga nomzod boʻlgan. Ikki yildan soʻng Zhang yana bir drama – "Qizil chiroqni yoq" ustida ishni tugatgan, u Amerika kino akademiyasining "Eng yaxshi chet el tilidagi film" nominatsiyasi va Venetsiyadagi "Oltin sher"ga nomzod boʻlgan.
Jami, hozirgi vaqtda rejissyorning filmografiyasi yigirma asarni tashkil qiladi.
