Команда астронавтов космического буксира «Ностромо», везущего на Землю руду, просыпается от анабиотического сна. Выясняется, что экипаж был поднят по тревожному сигналу, исходящему с поверхности планеты LV-426, вблизи которой находится корабль. Пилоты Даллас, Кейн и Ламберт отправляются к источнику радиосигнала и обнаруживают инопланетный космический корабль с телом мёртвого гуманоида на борту. Войдя в нижний отсек, Кейн находит предметы, похожие на яйца. Из одного из них выскакивает существо со множеством щупалец и, набросившись на астронавта, присасывается к его лицу. В течение какого-то времени пострадавший находится в коме; в это время члены экипажа пытаются исследовать неземного монстра. Выясняется, что, во-первых, его невозможно оторвать от лица пилота, а во-вторых, вместо крови в теле лицехвата, как его окрестят позже, течёт кислота, прожигающая при падении на пол сразу несколько перекрытий корабля.
Когда офицер приходит в себя, обнаруживается, что «осьминог» мертв, а чуть позже случается ужасное: во время обеда из грудной клетки Кейна вырывается существо, похожее на червя, отчего тот погибает.
На протяжении всего полёта постоянно растущий инопланетный хищник одного за другим уничтожает членов экипажа, при этом становится ясно, что капитан Даллас и оказавшийся андроидом Эш с самого начала знали, зачем корабль направился к LV-426…
После серии неудачных попыток убить чудовище, в живых остаётся лишь лейтенант Рипли. На спасательном челноке женщина летит на Землю, считая, что монстр остался на борту взорванного буксира, но в последний момент она обнаруживает, что ошибалась. Финальная сцена фильма – схватка Рипли с Чужим; её итогом становится победа астронавта над тварью, которую удаётся вытолкать за борт.
