Будущее, 2135 год. После того, как человечество начало исследовать Вселенную путем межпланетных космических полетов, земляне начали сталкиваться с вторжением инопланетной расы. Их окрестили «формиками», муравьями ( в книге – «педерастами» от английского слова «buggers»). Грянула межпланетная война, которая отложила даже политические распри на Земле.
В рамках подготовки к ожидаемому третьему вторжению инопланетян Международный флот Земли создает военную школу, в которую отправляют самых талантливых детей.
Главный герой Эндер Виггин является одним из слушателей школы. У него есть добрая сестра Валентина, с которой он очень дружен. И старший брат Питер, который не подошел для школы из-за своей неадекватной жестокости. Руководитель военной школы полковник Графф считает Эндера настоящим лидером, тем, кто будет командовать всей армией наступления. Он ставит Эндера в такое положение, что он должен обучаться быстрее всех и заручиться авторитетом среди других слушателей школы.
Вскоре после успешной подготовки Эндера отправляют в Командную школу. Там он знакомится с учителем Майзером Рэкхемом, героем войны, который побеждал формиков в былые сражения.
Эндера и всю команду учат при помощи интерактивной компьютерной игры. Эндер управляет космическими кораблями в сражениях с формиками. Он проявляет в боях смелость, внимание к своей команде и решительность. В десять лет Эндер становится уже главнокомандующим армией, который руководит офицерами-друзьями из своей школы.
Вскоре парень узнает, что все эти тесты и экзамены были не понарошку, а реальными сражениями. Герой опечален, ведь погибли его бойцы. Кроме того, ему показалось, что враги-формики особенно не стремились воевать, а хотели перемирия, переговоров. Но учителя его не слушают.
В это время Питер разводит на Земле политическую деятельность. А Валентина становится одной из первых поселенцев на другой планете. Эндер присоединяется к этой программе создания колоний для заполнения планет, бывшего мира формиков. На чужой земле Эндер обнаруживает кокон, в котором находится личинка королевы формиков. Эндер берет кокон, и вместе с сестрой Валентиной они ищут для нее новый дом по всей Вселенной.
