В Соединённых Штатах Америки середины 19 века с семьёй и детьми живёт чернокожий музыкант Соломон Нортап. Проживая в штате Нью-Йорк, Соломон получает выгодное предложение о работе в Вашингтоне, где его приглашают выступить с цирковой труппой. После выступления Нортап внезапно теряет сознание, а очнувшись, обнаруживает себя закованным в цепи на холодном полу. Его похитители вылавливали беглых рабов, и Нортап, подходящий под описание одного из них, стал лёгкой добычей.
Соломона перевозят в Новый Орлеан, заставляют забыть прежнее имя и дают прозвище «Платт». Здесь его покупает владелец одной из местных плантаций Уильям Форд, благородный и доброжелательный человек. В знак благодарности за качественную работу на плантации Форд даже дарит Соломону скрипку. Но не все на этой плантации относятся к Нортапу дружелюбно: плотник Джон Тибитс невзлюбил Соломона за близость с хозяином и наличие манер.
В конце концов, между Нортапом и Тибитсом завязывается драка, и друзья Джона едва не вешают раба. Форд успевает выручить Соломона и продаёт его другому плантатору, Эдвину Эппсу, чтобы обезопасить его. Эппс оказывается далеко не таким мягким рабовладельцем, как Форд: он уверен, что рабы нужны, для того чтобы над ними издеваться, и в полной мере следует своим принципам.
Попав на плантацию к Эппсу, Соломон знакомится с Пэтси, одной из рабынь плантатора, и с Мэри, его женой. Мэри ревнует Эппса к молодой рабыне, и не беспочвенно: выясняется, что Эппс регулярно насилует Пэтси, пользуясь неведением своей жены.
Вскоре плантация страдает от хлопковых червей, и религиозный Эппс считает, что это Бог послал чуму. Обвинив во всём своих рабов, он ссылает их на соседние плантации до конца сезона. На новом месте Нортапу удаётся заработать крупную сумму денег своей игрой на скрипке, которую по возвращении к Эппсу он тратит на письмо семье и знакомым. Передать письмо он поручает Армсби, бывшему надзирателю, но тот сдаёт Нортапа. Кое-как убедив Эппса, что Армсби клевещет, он сжигает письмо.
Однажды Соломона отправляют строить павильон вместе с Бассом, рабочим из Канады. Оказывается, что Басс – убеждённый противник рабства, что изрядно раздражает Эппса. Проникшись доверием к Бассу, Соломон выкладывает ему свою историю и просит сообщить о нём родственникам. Басс соглашается, и вскоре на плантацию является шериф, который, задав несколько вопросов, убеждается в личности раба. Спустя 12 долгих лет Нортап возвращается к семье и детям.
Отзывы