Сюжет мультфильма рассказывает о жизни крохотных человечков, называющих себя добывайки. Они живут рядом с обычными людьми, но никогда не попадаются им на глаза и хранят свое существование в тайне. Время от времени добывайки делают вылазки в жилые помещения людей и одалживают у них разные необходимые для выживания предметы. Но каждый раз делают это так, чтобы люди ничего не заподозрили. Для обычного человека практически невозможно заметить пропажу салфетки, кусочка сахара или иголки, а для добываек это целое сокровище, на которое они могут жить месяцами.
Главная героиня фильма - юная добывайка Ариэтти, которая живет вместе с родителями: взволнованной, эмоциональной мамой Хомили и рассудительным, мудрым отцом Подом. Ариэтти очень любознательна и бесстрашна, она еще не столкнулась с жестокостью людей и опасностями жизни, поэтому любит исследовать все новое. Она мечтает стать настоящей добывайкой и с нетерпением ждет, когда отец возьмет ее на первую вылазку. Когда это, наконец, происходит, Под учит свою дочь, что она всегда должна быть осмотрительна и осторожна, ни в коем случае не должна попасться на глаза людям. Некоторое время спустя в дом, рядом с которым живут лилипуты, приезжает на каникулы 12-летний мальчик Се. Подъезжая к крыльцу, он видел, как кот охотился за маленькой, буквально крохотной девочкой, однако она скрылась из виду еще до того, как он успел ее разглядеть. В определенный момент Се все же замечает Ариэтти и просит ее показаться ему на глаза, уверяя, что не причинит вреда. Героиня решает рискнуть и открывается перед Се, несмотря на запреты отца. Так между обычным человеческим мальчиком и маленькой добывайкой завязывается крепкая дружба.
Се оставляет для своей маленькой знакомой разные подарки, а она, в свою очередь, рассказывает о том, как и где живет ее народ. Ариэтти начинает ставить под сомнение слова отца о том, что все люди опасны, ведь ее дружба с Се доказывает обратное. Однако вскоре старая служанка дома узнает о существовании лилипутов и вынуждает семейство Ариэтти уехать.
