Двенадцатилетняя Лира Белаква живёт в Оксфорде, большую часть времени проводит со своим другом Роджером и другими детьми. Но жизнь кардинально меняется после того, как девочка вместе со своим деймоном, Паном, предотвращают попытку убийства дяди. Лира подслушивает разговор о странных частицах, "Серебряной Пыли", которая может уничтожить весь мир. Вскоре в руки девочки попадает таинственный артекфакт, который раскрывает истину вещей, а она может понимать то, что он показывает.
Тем временем в стране пропадают дети. Ходят слухи, что это делает некая таинственная организация. Загадочная миссис Колдер, объявившаяся в Оксфорде, берёт Лиру под "своё крыло", но девочка понимает, что та и состоит в этом Совете, а значит, причастна к пропаже детей. Главная героиня сбегает от неё и попадает к цыганам, которые тоже пострадали от деятельности организации.
Лира узнаёт о зловещем здании Больвангар, где находятся похищенные дети, и решает спасти их. С помощью своих друзей Лира пробирается в это здание и ужасается происходящему там. Также оказывается, что миссис Колдер – её мать. Женщина просит алетиометр, но Лира не соглашается и сбегает от неё.
Снаружи дети подвергаются нападению наёмников с их деймонами-волками, но в бой вступают друзья девочки, и они побеждают врагов. Все спасены, но Лира, Роджер и Йорек, огромный белый медведь, не возвращаются на юг. Они отправляются на север в поисках лорда Азриэла...
