Генерал Котов по статье 58 сослан в ГУЛАГ. Никто из зэков не знает о его боевом прошлом, для них он – Батя. Когда начинается война и лагерь бомбит немецкая авиация, Котову и одному из уголовников удается бежать. Оба попадают в штрафбат, батальон оказывается в страшном бою, уцелеть после которого удалось совсем немногим. Война разгорается все жарче, и Батя продолжает служить штрафником, не подозревая о том, что предавший его ранее Арсентьев, из-за которого легендарный комдив оказался в лагере, уже ищет Котова по всему фронту. Жена генерала Маруся давно отказалась от мужа и замужем за Митей, а где его дочь Надя − неизвестно. А тем временем повзрослевшая девушка, которая, несмотря на клеймо отца «враг народа» никогда не отказалась от него, пошла служить в медсанчасть. Она так никогда и не смогла смириться со смертью своего папы, который как был, так и остался для нее героем. Увы, жизнь сведет их снова вместе еще не скоро, а пока Котов воюет в штрафбате, а Надя проходит суровую школу жизни в госпиталях и на полях сражений. Митя Арсентьев найдет комдива позднее, а пока он опрашивает всех, кто может дать о нем хоть какую-то информацию. Но как опознать в простоватом солдате по кличке Батя бывшего генерала? В финале фильма антагонист узнает, что Котов в Цитадели. Едва ли он может остаться живым, ведь это «мясорубка», «фабрика смерти». Но он жив, и в следующей части картины ему предстоит встреча с дочерью и с бывшей семьей.
