В идеальном обществе каждый год старейшины проводят несколько церемоний: нарекают младенцев и передают их выбранным семьям на воспитание, провожают стариков в «другое место», поздравляют девятилетних с прохождением половины пути до вступления во взрослую жизнь и определяют, чем будут заниматься те, кто достиг совершеннолетия. Любое решение старейшин принимается с благодарностью и смирением, потому что они не могут ошибаться. Церемония подходит к концу и неопределенным остается только Джонас. Старейшины признают, что он сочетает в себе все качества, присущие жителям колонии, а потому избран стать Хранителем памяти. Джонас получает инструкции, из которых узнает, что теперь ему разрешено лгать – привилегия, не доступная никому из людей, живущих в мире, где одинаковость возведена в абсолют.
Он начинает обучение. Дающий, который хранит все воспоминания человечества ради того, чтобы в нужное время давать советы старейшинам, не торопится откровенничать с Джонасом. Он предупреждает ученика, что знания причинят ему много боли, но пока все, что Дающий открывает Джонасу, приносит ему лишь радость. Он узнает, что такое цвета, как звучит музыка и выглядит снег, испытывает эмоции и начинает видеть сны.
Дающий осторожничает с Джонасом потому, что предыдущий избранный не выдержал скорби знания и попросил старейшин о переводе в «другое место». Когда Джонас узнает, что значит смерть и страдания, он ужасается миру вокруг, понимая, что люди не перестали убивать, они просто называют это иначе. Вместе с тем, к нему приходит осознание, что одинаковость – не есть решение проблемы и ради иллюзорного благополучия люди оказались лишены самого ценного, что было в их жизни – возможности любить. Дающий рад, что Джонас это понял. Вместе они разрабатывают план, как вернуть воспоминания людям. Старейшины узнают о мятежнике и пытаются ему помешать, однако Джонасу удается сбежать и добраться до границы памяти. Когда он ее пересекает, к людям возвращаются воспоминания и эмоции.
